живу, зашить некому, — нисколько не смутился Женя. — А на метро мне не надо, я на машине.

— На ассенизационной или на комбайне? — не сдавалась мама, хотя пыл поугас и в глазах появился интерес.

— На «Жигулях», — горделиво приосанился гость.

— И которые там твои? — Светлана Николаевна не поленилась встать и подойти к окну.

— Желтые!

— Ясно. Слышь, Галка, отомри. Я тебе всегда говорила: в любой дружбе есть корысть. Мужики просто так не дружат. Я-то думала: чего жениху от тебя надо? А ему, оказывается, носки штопать некому.

Женю вдруг потянуло на подвиги и захотелось защитить свою девушку. А там, чем черт не шутит, может, вообще забрать ее с собой и потрясти своим великодушием, не делая никаких поползновений в ее сторону… Хотя, может, и не стоит так всё усложнять…

— Давай, говори, чего тебе от Галки надо! И не ври мне.

— Да ничего мне не надо…

— Чего приперся тогда?

— Почему вы всё время меня перебиваете? — начал заводиться Женя.

— А что, тебе есть что сказать? Носки дырявые, машина желтая… И кто ты после этого?

— Мама, — Галя говорила мягко и тихо, всё еще находясь под впечатлением. — Перестань ругаться. Что он тебе сделал?

— Мне? Еще бы он мне что-нибудь сделал! Кишка тонка. Он не в моем вкусе. Хотя уже почти в моем возрасте! Ты лучше скажи, что он тебе сделал? И когда прибавления ждать? Только не надейтесь, что я с вашими детьми нянчиться буду!

— Надеюсь, что не будете, — искренне вырвалось у Жени.

— А-а-а! — взвизгнула мама. — Значит, дети все-таки будут! Вот как далеко всё зашло!

— Мама, перестань, — Галя шлепнула ладошкой по столу.

— Не перестану! Он думает, ты нормальная баба! А ты, зятек, глянь в ее шкаф! Сразу поймешь, какую аккуратистку замуж берешь! Пальцем по полкам проведи! Потом не отмоешься!

Женя, который пока еще никого замуж не брал, а только обдумывал такую возможность, несколько напрягся. Диалог перестал его развлекать, и гость решительно встал.

— Спасибо. Я, пожалуй, пойду.

Это было так неожиданно, что Галя чуть не расплакалась.

— Галя, проводи меня, пожалуйста.

— Ага-ага, — закивала мама. — Сначала проводи, потом на руках носи, с ложечки корми и горшки подставляй!

— Не слушай ее, — прошептала Галочка, вцепившись в пуговицу на его рубашке.

— А я и не слушаю, — он осторожно погладил ее по голове. — Приходи завтра к торговой зоне в пять. Придешь?

— Приду, — выдохнула Галя.

Он ушел, так и не поцеловав ее. Но тепло его руки Галочка еще долго чувствовала на колене и макушке. Мама бесновалась, расписывая варианты развития их отношений. Но Галя ее почти не слышала. В голове билось только одно: завтра, в пять…

* * *

Встречи с Женей были нечастыми и носили какой-то ностальгически-школьный характер. Словно Галочка, которой никогда не интересовались мальчики, наверстывала упущенное. Они гуляли по городу, ели мороженое и по большей части молчали. Молчать с Женей оказалось легко, хотя он, похоже, нервничал и пытался развлечь даму незамысловатыми историями. Смущало Галю только одно: каждый раз, когда Женя подводил ее к подъезду, она ждала поцелуя, а он, явно тушуясь, торопливо прощался и уходил.

Девушка недоумевала. Порядочность и скромность кавалера зашкаливали, превышая все мыслимые и немыслимые пределы. Максимум, что он позволял себе, — это взять ее за руку или придержать за локоток. Эти робкие прикосновения Галина потом долго вспоминала и анализировала, выискивая в них скрытый смысл. Допустить, что Женя встречался с ней просто так, ничего не имея в виду, она не могла. Мужчина и женщина не общаются «беспричинно». Они всегда имеют в виду некий профит: в эмоциональном, физиологическом или материальном плане. Последнее Галочка решительно отметала. Она не была богатой наследницей. А человек с таким ясным и добрым взглядом, как у Жени, не мог оказаться альфонсом. Все остальные пункты ее устраивали, но только в сочетании друг с другом.

Если бы Евгений узнал, что именно Галя умудрялась прочитать в его взглядах и улыбках, то был бы невероятно удивлен. Галочка ему нравилась. У него сформировались на ее счет определенные планы, и если бы девушка вдруг перестала с ним встречаться, то он наверняка расстроился. Но не умер. Просто пришлось бы опять заняться поиском хорошей женщины, а это, в чем Женя успел убедиться за прошедшие годы, тяжелый и неблагодарный труд. Женщин на свете очень много, но табличек с перечислением своих положительных и отрицательных качеств они не вешают. А жаль!.. Поэтому на каждую пришлось бы снова тратить время, разбираться и, возможно, опять слышать нечто нелицеприятное в свой адрес.

Светлана Николаевна категорически отказывалась понимать, что происходит.

— Я тебя слишком давно знаю, чтобы поверить, будто кто-то всерьез решил на тебе жениться. Сама подумай: готовишь ты отвратительно, одеваешься ужасно, да и хозяйка из тебя та еще. Нет, тут что-то нечисто. Я это просто чувствую.

— Мам, — пыталась защитить свою первую любовь Галочка. — ничего ему от меня не нужно.

— А квартира?

— У него своя!

— И сколько там комнат?

— Одна.

— Вот! А у нас две! К тому же, ты ее видела, эту квартиру?

— Нет, конечно!

— Почему же «конечно»?! — съязвила мама. — То есть, по-твоему, это в порядке вещей — верить абсолютно незнакомому человеку на слово! Не просто так он тебя до своих апартаментов не допускает, помяни мое слово!

— Я сама не хочу, — оправдывалась Галя. — Это же неудобно!

— Кому?

— Мне!

— А дурой себя чувствовать удобно? — яростно орала мама.

— Так я и не чувствую…

— А, ну да, конечно, — ехидничала Светлана Николаевна. — Если дурак чувствует себя дураком, то он уже не дурак, а умный! Но для тебя это слишком сложно! Не зря ты в младших классах преподаешь: у тебя развитие остановилось именно на этом уровне. Неужели не нашлось никого получше? Перед соседями стыдно! И почему ты шляешься на свидания в таком виде? Неужели нельзя одеться поприличнее?

Мысли непостоянной Светланы Николаевны шли по такой невообразимой траектории, что всякий раз потрясали Галочку причудливостью родительской логики. Если учитывать мамино мнение по поводу безнадежной дефективности неудавшейся дочери, то хорошо, что хоть кто-то ею заинтересовался. Где уж ей рассчитывать на «кого-то получше». И если ради Жени можно было одеваться поприличнее, то почему его нельзя признать, как постоянного кавалера с правом, на редкие совместные чаепития?

Галины попытки привести мамины мысли к общему знаменателю вызвали у Светланы Николаевны новую бурю эмоций. Поэтому мудрая дочь предпочитала отмалчиваться и любить Женю втихаря.

* * *

Выждав отмеренный Галочке срок в полтора месяца, Евгений перешел к более активным ухаживаниям. На