Жаоли?! Да ты ей в такие предки годишься, что уже склеп бы развалился и врос в землю, если бы ты был обычным человеком, – ужаснулась я. – Кстати, а почему ты все еще так молод?

Родерик как-то странно переглянулся с Филимоном, после чего собирался мне что-то ответить, но я не дождалась и продолжила:

– Твои ровесники-маги уже давно почтенные старцы и держатся в этом мире только потому, что магия не отпускает. А с тобой что не так? Ты тоже нежить?! – Я отшатнулась от мужчины, осененная догадкой. – И когда только успел умереть? – потерянно произнесла я.

Несколько секунд стояло молчание, как на кладбище в момент поминок, после чего Рик и учитель разразились таким громким смехом, что я даже вздрогнула.

– И что смешного? Чего ты ржешь, Филимон? Ты взгляни на него: свеж, здоров и по-прежнему красив. Тут точно что-то не так, – размышляла я вслух, а мужчины взорвались очередным приступом смеха.

– Ну у тебя и мысли, девчуля, – со свистом выдохнул дроу.

– Неужели эстетические маги достигли таких высот в своем ремесле, что сохраняют молодость даже глубоким старцам, что ходят по краю могилы? – Я решительно не понимала, как дэс Дариан, будучи человеком, умудрился остаться таким красавчиком.

– Ой, не могу! Туна, переста-а-ань… – взмолился дроу, продолжая смеяться. – Твоя фантазия меня убивает!

– Моя фантазия всех нас кормит, а еще обучила уже больше двадцати поколений. – Я нахмурилась. Реакция мужчин мне была непонятна. И пусть глава успокоился на словах про красив, здоров и прочее, он все еще улыбался, пока защелкивал наручи на моих предплечьях.

– Весело с вами, ребятки, но мне пора. Удачных переговоров, и, Фортуна, держи себя в руках, а не демонов за рога. Аха-ха!

И этот очень нехороший дроу стремительно унесся куда-то вглубь академии, задорно гогоча. Он никогда не терял своей детской непосредственности и веселого нрава. Даже после смерти. Как и вредности!

– Идем. У нас переход в столицу заказан на полдень, – обратил мое внимание на себя глава.

– Переход?

– Под академией стационарный портал.

Что?!

***

Порталы – это очень большая редкость в нашем мире. Стационарные переходы могут позволить себе только очень богатые рода или королевские семьи. Чтобы создать нечто подобное, нужны недюжинная магическая сила и обычно не менее десяти сильных магов, которые согласны провести ритуал и потом полгода ходить без магии и ждать ее возвращения. Очевидно, что немногие согласятся на подобное и явно не задешево. У эльфов, например, все сильные маги, которые участвовали в создании портала в королевском дворце, получили титул и земли. Именно поэтому я совершенно не могла себе представить, каким образом Родерик умудрился создать стационарный переход в академии. Наши спонсоры не настолько богаты, чтобы ввязываться в подобное дело, тем более когда веских причин для этого нет. В конце концов, кто наведывается сюда или уходит далеко отсюда достаточно часто и массово, чтобы оправдать создание такой энергозатратной штуки, как портал?

– Как ты создал его? – не выдержала я, спускаясь на подземный этаж. Уж больно невероятная вещь находилась в академии. – Захватил со студентами далекое королевство и заставил местных магов создать тебе переход?

Звучало это дико, но я уже ни в чем не была уверена. Слишком непредсказуемыми оказались дэс Дариан и его поступки.

– Ну, студенты тут руку точно приложили, – нехотя признал некромант. Я замерла на последней ступеньке, осененная неприятной догадкой.

Нет, он не мог…

– Только не говори мне, что ты просто собрал в ритуальном круге десятки своих выпускников и выкачал из них магию, – тихо произнесла я, очень надеясь на отрицательный ответ.

Мужчина остановился, обернулся и медленно вернулся ко мне. Он посмотрел мне прямо в глаза и уверенно заявил:

– Я собрал в реальном круге выпускников, я выкачал из них силу…

От удивления я широко раскрыла глаза и пошатнулась, из-за чего почти оступилась, но сильные руки Родерика поймали меня за талию. Глава приподнял меня и перенес с лестницы на пол, продолжая придерживать, даже когда я крепко стояла на своих двоих. Пионов разрез превратил меня калеку!

– А еще они сделали это добровольно вместе со мной и Филимоном. И прежде чем ты разразишься возмущениями, знай, эти студенты выпустились из академии за двадцать лет до основания портала, так что не смей винить меня в пагубном влиянии на тех, кто ниже меня по иерархии, – он говорил спокойно, почти что интимно. Я даже не обиделась на обвинения в ложных выводах, ибо я действительно так и подумала. Ну не могла я так быстро изменить свое плохое и предвзятое отношение к Рику. Это требовало времени.

– Академия стала настолько важной фигурой на политической арене? – я была приятно удивлена.

– Почти все наши выпускники становятся выдающимися магами и занимают высокое положение в обществе, причем в разных странах и у разных народов. Мы дали им никому не известные знания, хорошее подспорье в жизни, а они с удовольствием откликнулись на предложение создать портал в академии, – пояснил глава и повел меня по коридору, все еще придерживая за талию. – Довольно часто многие из них приходят как раз через переход в подземелье и читают дополнительные лекции студентам о своих открытиях. Обычно не больше недели, но все же. А еще они обмениваются данными об экспериментах между собой и делают это здесь и только здесь. Теперь академия – это центр научной деятельности. Как видишь, я не дал потоку новых знаний прерваться. И пусть твои работы сейчас под запретом, студентам не грозит остаться без актуальных знаний и зациклиться на прошлых методах.

Я внимательно слушала дэс Дариана и не верила своим ушам. Он буквально создал научное сообщество магов из выпускников академии и привлек их к постоянному обновлению учебной программы. Это то, о чем я всегда мечтала, но так и не успела сделать. Я хотела обзавестись единомышленниками и продолжать свои исследования в группе таких же, как я сама. Просто немыслимо, что Родерику удалось подобное. Я была более чем впечатлена. Возможно, он и не вел академию к закату, как я думала совсем недавно. Неприятно признавать, но я ошибалась.

Глава материализовал из воздуха часы, после чего увлек меня в сторону большого зала с колоннами, где посередине возвышалась каменная арка портала, вытянутая острым углом к потолку. Она выглядела величественно. Казалось, что конструкция стояла в этом зале много веков, а не несколько десятилетий, настолько древней она представала перед зрителем. От нее веяло мощью, какую сложно накопить за столь короткий срок. Могло ли быть так, что глава собрал артефакт из другого древнего