- Смотри на меня.

- Ваш... ваш чай стынет, господин, - очень прошу закончить эту пытку, переводя тему.

- Ты больше не хочешь, чтобы я так делал?

Какой хороший вопрос...

- Я хочу, чтобы вы были честны с собою и со мной, когда в следующий раз сделаете это, - потупившись, отвечаю.

- Я был честен и тогда, и сегодня, - произносит генерал, вынуждая меня вспыхнуть от стыда, смущения и... чего-то неопознанного.

- Тогда хорошо, - совсем тихо отвечаю.

- Кажется, молодые ссорятся и мирятся! Это так мило! - слышу чей-то шепот и прикрываю пылающее лицо рукой.

- Воистину, это союз, благословленный небесами! Генерал и его Затворница! - отзывается другой голос.

- Тебе неловко? - с легкой улыбкой уточняет генерал.

- Да, - признаюсь, отпивая чая.

- Хочешь домой?

- Да.

- Готова ехать со мной верхом?

- Да... - произношу и застываю; затем, вспыхнув ещё сильнее, поднимаю на генерала растерянный взгляд.

Я не готова!

Мне нужно остыть!

- Не...

- Вот, и отлично, - насмешливо произносит генерал и поднимается на ноги, бескомпромиссно предлагая следовать его примеру.

Придумала я себе... приключение.

Глава 7. Неизбежные откровения

Выхожу из-за стола, стараясь не смотреть на людей вокруг. Генерал оставляет серебро рядом с чайником, успев сделать глоток и кивнуть хозяину, после чего ведёт меня к коню. Помогает забраться в седло и сам садится позади.

- Мне понравилось, - произносит, когда мы отъезжаем.

- Кушать булочки? - осторожно спрашиваю.

- Проводить с тобой время. Пожалуй, можно делать это чаще, - отвечает генерал.

Смотрю четко вперёд и пытаюсь понять - могу ли спросить или не стоит?..

- Спрашивай, - словно почувствовав мои метания, предлагает генерал.

- Вы сейчас были искренны? Вам, правда, понравилось? Или это было выгодно для дела, к тому же носило развлекательный характер - потому вы и сказали так?

На моей талии внезапно появляется рука и прижимает к телу генерала, вынуждая невольно запрокинуть голову на его плечо, чтобы не потерять равновесие.

- Давай возьмём за правило - не сомневаться в произнесённых вслух словах? - предлагает Итай, склонив голову к самому моему уху.

- Давайте, - соглашаюсь, растерянная.

После чего меня отпускают, позволяя вновь сесть прямо и ощутить некое подобие расстояния между нами.

Не могу скрыть улыбки, ни с того ни с сего появившейся на моих губах, и отвожу взгляд в сторону, неожиданно встречаясь глазами с мачехой. Рядом с ней с выражением, смысл которого мне трудно понять, стоит Ализа, а позади неё - и Атара с Аялой. Генерал не останавливается, и я не могу знать - видит он моих родственников или нет? Потому лишь киваю и отвожу взгляд.

- Кажется, генерал сильно любит свою наложницу, - слышу незнакомый мужской голос позади; судя по всему, это был продавец украшений, рядом с которым остановились члены моей семьи. - Он никогда раньше не ездил вместе с девушкой на одном седле!

- У этого продавца глаз-алмаз. Мне остановиться, чтобы ты купила у него какую-нибудь шпильку? - уточняет генерал будничным голосом.

- Нет, пожалуйста! - быстро шепчу, чуть повернувшись к нему другим боком.

И слышу его смешок.

- Хорошо, тогда едем домой, - произносит Итай и пришпоривает коня.

А когда мы подъезжаем к поместью, он замедляется и спрашивает совсем другим голосом:

- Слышал, ты наказала слуг. Расскажешь, как это произошло?

Кажется, раздача пряников закончилась, и сейчас наступает время кнута...

- Когда пришла моя мачеха с сестрами, чай нам вышла подать Уна, - говорю, как было.

- Уна? Это не входит в её обязанность, - удивляется генерал.

Некоторое время молчу, подбирая слова. Обсуждать его любовницу в таком положении - довольно сомнительная радость. Я бы предпочла отстраниться и спуститься, но генерал продолжал оставаться в седле, направляя коня к самым воротам.

- Всё верно, мой господин. Не входит. И я бы ещё могла спустить ей это, если бы она не начала в открытую высмеивать третью госпожу Сэйра. Не знаю, что у неё был за мотив, но мне пришлось наказать и её, и ту служанку, что уступила ей своё место. Сурово... наказать, - признаюсь и поджимаю губы в ожидании реакции господина.

- Мне передали, что Уна отделалась пятью ударами, - замечает он.

- Я вынуждена была сместить акцент в её проступке на ненадлежащее выполнение обязанностей, а девушку, позволившую ей выйти вместо себя, наказала за обеих.

- Что же позволила себе высмеять Уна? Не поделишься? - Голос генерала за спиной звучит ровно, но я чувствую, что мне предлагают сказать правду.

Пока - предлагают по-хорошему.

- Должно быть, господину уже передали, что я велела купить менее изысканный сорт чая для приема своей семьи, чем тот, что подаётся в поместье, - произношу собрано. - Возможно, это послужило поводом для насмешек.

Генерал останавливает коня перед главными воротами в поместье, но всё ещё не торопится