в шок. Эдуар катался по полу от боли, протяжно стонал, слезы текли по его лицу, на котором не было живого места от кровопотеков и синяков, но в шатре не было больше никого. Слуги бросили раненого его судьбе!

Возмущенная до предела и перепуганная, Эстель попросила доктора облегчить участь раненого, и сама помогала ему перевязывать его. Всю ночь потом она лежала без сна, то вдруг начиная молиться, то глотая слезы и боясь, что служанки, спящие у окна на сундуках, услышат ее рыдания.

Прошло некоторое время, и Эстель наконец-то убедилась, что ее жестокий и отвратительный поступок принес и свою пользу. Пример Эдуара де Бризе дал понять всем наглецам, которые до этого делали ей неприличные предложения, что она не будет терпеть никаких поползновений в свой адрес. Когда она проходила мимо мужчин, те склонялись в нижайших поклонах, толпа расступалась, а люди долго смотрели ей в след и шушукались. Эдуар де Бризе пострадал не зря. Вокруг Эстель образовалось свободное пространство, и никто, кроме графа де Патье, не желал нарушать его. Да и тот вдруг стал очень вежлив. Эстель усмехнулась. А как красиво он сделал ей предложение! Поднес ей прекрасное ожерелье, встал на колени и говорил красивые слова! У нее даже в какой-то момент возникло желание сказать ему “да!”, но она во-время одумалась. Она не должна позволять себе слабости, которые обернутся потерей свободы. Возможно, граф де Патье будет ей хорошим супругом, но он будет иметь право не только спать с ней в кровати, подносить ей подарки и сидеть подле нее на пирах. Со всем этим она могла бы смириться. Граф не был противен ей, и она считала, что они могли бы вполне ужиться как муж и жена. Но неотъемлемое право супруга лезть во все ее дела приводило Эстель в панику. Вдруг граф окажется тираном и будет следить за каждым ее шагом, не позволяя даже слушать музыку вечерами в обществе других мужчин? Она знала такие случаи. Ее родная сестра вышла замуж за милого юношу, который запирал ее в спальне, сам же наполнил весь замок своими бастардами.

Никогда подобного не случится с ней! Эстель долго не думала, и составила отказ в красивых фразах. Каждое слово она запомнила наизусть, и высказала посланнику графа в лицо. Слова лились, как музыка, тем более, что ее новый менестрель Жульен наигрывал на арфе. Она вышла к Марселю де Сен-Жен в белом платье с лиловым поясом, символе своего вдовства. За ее спиной стояли девушки из ее свиты, одетые в разноцветные платья, чтобы оттенить ее белый цвет. Под ногами ее был мягкий ковер, которому не было цены, привезенный ее покойным мужем из Сирии. В руках она держала серебряный поднос, на котором на красной подушечке покоилось великолепное изумрудное ожерелье, подарок графа де Патье. Ей жалко было расставаться с ожерельем. Но она не могла себе позволить променять на него свою свободу.

Эстель закрыла глаза. Ей нужно быть очень осторожной. Граф де Патье не из тех, кто прощает отказ.

В любом случае решение было принято, а дело сделано. Эстель подошла к окну и посмотрела на круглую башню, которую отсюда было хорошо видно. Признаться, она каждый день смотрела на нее, гадая, что же делает сейчас узник башни. Ее порадовало, что, оправившись немного, Эдуар потребовал книгу. Она специально отправила ему душеспасительное сочинение вместо фривольных романчиков, которых в ее библиотеке было видимо-невидимо, благо почивший супруг любил развлекаться их чтением сидя у камина. Он читал в слух, а Эстель слушала, занимаясь рукоделием. Из ее груди вырвался вздох. Вот что она не любила, так это рукоделие, но ее супруг считал, что хорошая женщина должна шить, вышивать и вязать. Ей приходилось каждый день сражаться с нитями, которые не желали слушаться ее неуклюжих пальцев. Теперь с этим покончено. После смерти мужа она закинула шкатулку для рукоделия как можно дальше и с тех пор ни разу не доставала ее.

Интересно, чем занят шевалье де Бризе? Она знала, что он здоров. И, конечно, она не могла удерживать его насильно в башне. Но Эстель настолько привыкла, что он в ее замке! Иногда она говорила с ним, раскрывая окно, будто он мог слышать ее, и, казалось, даже подружилась с ним, придумывая за него ответы. Гордость не позволяла ей самой подняться в башню. Скоро придется выпустить его, и тогда она лишится его общества, даже воображаемого. Ей стало грустно. Она села на скамью в нише и долго сидела, хотя домашние дела ждали ее распоряжений. Что с ней? Зачем ей пленный рыцарь? Она должна немедленно отпустить его на все четыре стороны! Она и так причинила ему много зла!

...

— Госпожа, к вам прибыл посланник из Патье!

Эстель, склонившаяся над амбарной книгой, подняла голову.

— Из Пуатье? — удивилась она, но в груди все похолодело. Неужели граф не принял ее отказа? — пригласи его к столу, а потом уложи спать. Я приму его завтра после утренней мессы.

Слуга поклонился и вышел из комнаты. Эстель встала. Прошлась, нервничая и пытаясь взять себя в руки. Что еще задумал граф? Неужели он не успокоится, пока не назовет ее своей женой?

Вчера она почти что решила отпустить Эдуара де Бризе. И вот такой сюрприз. Возможно, услуги рыцаря понадобятся ей в ближайшем будущем. Эстель одернула пояс, подтянула его наверх, достав прикрепленное к его концу серебряное зеркало. Некоторое время она смотрела на свое отражение, потом бросила зеркало и снова заходила по комнате. Что бы ни придумал граф де Пуатье, она все равно не выйдет за него замуж!

Жаль только, что поездку в дальнюю деревню придется отложить. Она надеялась насладиться дорогой, хорошей весенней погодой, и заодно проследить за посевными. Теперь же ей нужно быть осторожнее. Никто не знает, что на уме у ее несостоявшегося жениха.

…

— Прекрасная госпожа, — герольд в цветах Патье склонился к ее ногам, — господин граф сильно раздосадован вашим отказом. Он шлет вам свой привет, и надеется, что вы передумаете. Если через две недели вы, госпожа де Шательро не явитесь ко двору в Патье, чтобы принять предложение графа, то господин граф сам явится к вашему замку к Пасхе со всем своим войском и свитой, в надежде, что оценив его возможности, вы полюбите его всем сердцем!

Эстель молча взирала на герольда, размышляя,