владельцев торговых лавок и управляющих трактиров - с удовольствием напоминающих, где моё место! Терпеть это от любовника своей дочери - это уже чересчур! - цедит отец, чьи глаза наливаются кровью от сильных чувств.

- Генерал тоже написал тебе письмо? - растерянно отзываюсь, пытаясь сопоставить факты, - И даже отправил своих людей в сопровождение?..

- Я, может, и плохой отец, раз не смог остановить своих братьев и сестёр - когда встал вопрос о твоём унизительном статусе при хорошем приданом... Но моё намерение забрать тебя домой, чтобы защитить от разборок высших чиновников, должно было показать - я всё ещё помню и забочусь о тебе, как могу! - восклицает отец, стараясь при этом говорить шепотом. - Но что я получил взамен?!

- Так ты ехал защитить свою безнравственную, падшую в пучину порока, дочь... - из моих уст вырывается сухой смешок.

- Давай, смейся надо мной, - устало кивает отец, - я глуп и достоин такой награды!

- А ты знал о намерении первой госпожи выдать за недостойного генерала свою любимую дочь? - отвожу взгляд и спрашиваю ровным голосом.

- Она отправила Ализу и своих племянниц - посмотреть мир! У этого решения не было никаких других мотивов! - с каким-то странным раздражением произносит отец.

Словно это обвинение уже звучало, но из уст ненадёжного источника, лишенного доверия.

- Ты же ещё не общался с третьей госпожой? - киваю своим выводам, - И не знаешь, либо не хочешь знать...

- Да кому захочется отдать свою дочь такому распутному человеку?! - с праведным гневом восклицает отец, глядя мне в глаза с недоумением.

Молчу, не двигаясь. Но бровь сама дергается вверх. Неконтролируемо.

Отец отступает, осознав ответ на собственный вопрос.

- Это не то... - качает головой он.

- А что ты получил за то, что согласился на мой брак? - спрашиваю без эмоций.

- Что? - переспрашивает он как-то потерянно.

- Явно что-то не для себя, ведь ты так праведен! Наверно, добился какой-то поблажки для третьей госпожи, или Аяла пополнила гардероб новым нарядом...

- Что ты несешь? Как ты смеешь наговаривать на свою сестру и мать?

- Разве я на них сейчас наговариваю? - спрашиваю спокойно, несмотря на явное нервное возбуждение своего собеседника... - Теперь я понимаю, почему он остановил меня... - киваю самой себе, вновь опуская голову, - и почему в итоге отпустил к тебе: я должна была увидеть всё своими глазами. И услышать... и понять.

- Что понять? - отчего-то взволнованно переспрашивает отец.

- Что родными можно быть и не по крови. И что вовсе не общая кровь делает людей семьей, - отвечаю, ощутив беспомощность и усталость.

- Ты говоришь глупости! Семья заботится о тебе, как может! Думаешь, ты самая несчастная дочь в княжестве?! - отец делает шаг вперёд, указав пальцем мне в грудь.

- Уверена, я не самая несчастная. Но сколько писем отправила мне семья после моего отъезда из дома? А сколько - после приезда в Приграничье?.. А сколько писем написал лично ты?.. - склоняю голову, глядя на отца с болью. - Ни одного... - тихо отвечаю, не отрывая от него глаз, - должно быть, связь с ненужной дочерью, проданной распутному генералу на границу, никак не сочеталась с образом благовоспитанного и благородного отца.

- Как ты смеешь?.. - вырывается из уст человека, стоявшего передо мной. - я никогда не забывал о тебе! Но решение отправить тебя к родственникам твоей матери было принято на семейном собрании! Идти против воли родителей - это забыть сыновнюю почтительность!

- Твой отец умер. Какая почтительность теперь вынуждает тебя терпеть лишения, потакая прихотям жены твоего брата?.. - задаю вопрос без желания слышать ответ. - Братская?

- Ты говоришь о главе семьи и своём первом дяде! - повышает голос отец, в очередной раз ощутив опору под ногами. - Ты совсем забыла стыд?!

- Так я ему обязана своим нынешним положением? - отбиваю без сил. - Или всё-таки тебе?

- Что?.. Он... - теряется отец, сведя брови.

- А твой приезд сюда - это забота о моей жизни или о твоей репутации? - уточняю, отступая на шаг, - Учитывая планы первой госпожи, первый дядя не желал разрыва моих отношений с генералом. Но тебе об этом не сказал. А, может, он сам не знал о задумке своей супруги?..

- Не повторяй необоснованные слухи! Это не делает тебе чести! - вновь повышает голос отец.

- Очнись, папа! Ализа приехала сюда стать главной женой генерала Ха’гона! И лишь ты один не в курсе! - восклицаю, не выдержав и сжав кулаки до боли. - Как можно быть таким слепым?!

- Ты кричишь на меня?.. - растерянно отзывается отец, не ожидавший моего напора.

- Плевать на замыслы первой тёти, плевать на то, что ты видишь меня грязным пятном