на своей репутации, но как можно оскорбиться, узнав о непростительных ошибках, допущенных супругой?! Ты бы предпочел не слышать об этом?! Так тебе было бы спокойнее?.. Ты, признавшийся во время визита к генералу, что третья госпожа не особо умна, больше злишься на него, сообщившего тебе об этом!!! И то лишь потому, что генерал моложе тебя и имеет свои взгляды на брак! Где тут честность и порядочность? В каком выдуманном мире ты живёшь, что готов не встречаться взглядом с родной дочерью, заботу о которой перебросил на незнакомых людей много лет назад, - и считаешь ЭТО защитой собственного достоинства?! Образ благородного господина трещит по швам от такого лицемерия, отец!!!

Замолкаю, ощутив пощёчину, и бездумно прикладываю руку к горящему лицу.

- Амай, я... - выдыхает отец, сообразив, что сделал.

- Я пойду... - отступаю, не глядя на него; почти отворачиваюсь, но не могу не добавить, - я пойду к своему супругу, который ни разу не поднял на меня руки... ни разу не предал и ни разу не бросил. Он хороший человек, имеющий уважение людей не просто так и не из-за своих статуса и фамилии! А за свои дела... О нём в Приграничье говорят негромко и с почтением все - от торговок до чиновников. И никто не считает его распутным за то, что он предпочел взять наложницу, а не жену: он честен в своём намерении и женится на той, которую полюбит, а не которую выберет ему мать. И он достоин моей преданности - какое бы место не выделил мне в своей жизни. Он достоин моей любви... - встречаюсь взглядом с отцом в последний раз. - Прощай, отец, - произношу коротко и покидаю мужчину, давшего мне жизнь.

- Будь с ним счастлива, - слышу тихие слова за своей спиной, но уже не останавливаюсь.

Прохожу через ворота на территорию поместья и иду, глядя вперёд, но ничего не видя. Как не споткнулась и не зашла в кусты - сама не понимаю. Но, дойдя до крыльца, ловлю себя на мысли, что всё повторяется: два дня назад было то же самое! Я возвращалась после разговора с мачехой с комком в горле и подавленными эмоциями, которые боялась показать... - и встретила генерала.

Правда, в тот день я хотела обойти его, чтобы не выдать ему своих чувств и сберечь внутри все страхи.

А сегодня...

...вхожу в объятия мужчины и полностью доверяю ему заботу о такой разбитой мне!

- Я не хотел, чтобы ты всё это услышала, - негромко произносит Итай.

- Мне надо было это услышать, - парирую бесстрастно.

Удивительно, но я не плачу.

Чувствую, что просто не смогу заплакать. Может, и хотела бы, да не получится...

Стою, прижавшись к груди генерала и тихо успокаиваюсь мыслью, что в этом мире есть человек, готовый меня поддержать.

- Признайтесь, на вас работают кроты, - тихо призываю.

- Что? - немного растерянно переспрашивает Итай.

- Вы всегда знаете, что люди говорят - даже если они делают это далеко от вас. Это поместье - одно большое ухо, - говорю, как есть. - Либо на вас работают кроты, обученные письменности.

- Почему - не говорящие, сразу? - хмыкает Итай.

- В говорящих кротов я не поверю, - отвечаю рассудительно.

- В землю закопаны мои подчинённые. Ночью они выкопаются, и их сменят другие, - доверительно сообщает мне супруг.

Он хочет посмеяться?..

- Пожалуйста, завершите наш брак, - поднимаю подбородок и смотрю на него абсолютно серьёзно.

- Шутка про закопанных подчинённых настолько тебя впечатлила? - через небольшую паузу уточняет Итай с лёгким удивлением, помешанным на такую же лёгкую иронию.

- Я хочу быть честна с вами. Я хочу вам всё рассказать. И хочу, чтобы вы доверяли мне также! Я не подведу вас, даю вам слово, - произношу, ощущая, что даю брачные клятвы... те самые, которые мы так и не произнесли в тот день, когда меня привезли в поместье и предоставили самой себе на целых полгода.

- Ты напугана. Ты чувствуешь разрыв связи. Это ощущение потери толкает тебя побыстрее создать новую связь и на том успокоиться, - медленно произносит Итай, глядя мне в глаза и вгоняя в краску. - Эта спешка неизбежно скажется на наших отношениях потом. Так, нужно ли нам торопиться?

Смотрю на него, широко раскрыв глаза, и ничего не могу ответить. Возможно, он прав, и я пытаюсь залатать дыру в своем сердце. Но это не отменяет моего желания быть рядом с ним - и только с ним! Это желание, конечно, появилось не внезапно. Но также не было долго