идти становилось всё труднее. Тени на стенах обретали объём, отделялись от поверхности, тянулись к путникам длинными, полупрозрачными пальцами. От их прикосновений кожа покрывалась инеем, а в сознании вспыхивали ужасные видения.

Андо увидел себя тонущим в бесконечной тьме, Хоп закричала, когда её окружило пламя, Марк упал на колени, хватаясь за голову.

— Это не настоящее! — кричал Нейл, пытаясь поднять Марка. — Не поддавайтесь им!

Андо вдруг заметил, что осколок в его руке ярко светится. Тени отшатывались от этого света, шипя и корчась.

— Смотрите! — воскликнул он. — Они боятся света!

Он поднял руку выше, и свет осколка ворвался в темноту коридора. Тени метнулись прочь, забиваясь в углы, но не исчезая полностью.

— Держитесь вместе! — крикнул Марк, приходя в себя. — Формируем кольцо, Андо в центре!

Они быстро перестроились — Андо в середине с поднятой рукой, остальные вокруг него, спиной к центру, лицом к теням. Медленно, шаг за шагом, они начали продвигаться вперёд.

Тени не сдавались легко. Они кружили вокруг группы, выискивая слабые места. Иногда одна из них прорывалась сквозь свет и касалась кого-то, вызывая крик боли или ужаса. Но свет осколка становился всё ярче, словно отзываясь на решимость Андо.

Казалось, коридор не имеет конца. Они шли и шли, а темнота впереди не рассеивалась. Голоса теней становились громче, требовательнее.

— Отдай нам осколок! — кричали они. — Он принадлежит нам!

— Мы заберём его с твоей плотью! — вторили другие. — Вырвем его из твоей руки!

— Сколько ещё? — выдохнул Кир, отбиваясь от особо настойчивой тени. — Я не могу…

— Впереди свет! — внезапно крикнула Ника. — Смотрите!

В конце коридора действительно показался слабый свет — не голубоватый, как от кристаллов или осколка, а тёплый, желтоватый, как от настоящего огня.

— Бежим! — скомандовал Марк.

Они бросились вперёд, не разрывая кольца. Тени преследовали их, тянулись последними отчаянными усилиями. Одна из них обвилась вокруг ноги Хоп, и девочка упала.

— Хоп! — Андо метнулся к ней, направляя свет осколка на тень.

Существо зашипело и отпрянуло, но на смену ему пришли другие. Они окружали Хоп, целый хоровод изломанных силуэтов.

— Хватайся! — Андо протянул ей руку с осколком.

Когда их пальцы соприкоснулись, вспышка света была такой яркой, что на мгновение ослепила всех. Когда зрение вернулось, они обнаружили, что тени исчезли. Коридор был пуст, только их собственные тени дрожали на стенах.

Но эти тени стали другими — темнее, плотнее, словно напитавшись чем-то в галерее.

— Что это было? — тяжело дыша, спросил Кир, когда они достигли конца коридора.

— Не знаю, — тихо сказал Нейл.

Они вышли в просторную круглую залу. Здесь было светлее благодаря огромным кристаллам, вырастающим прямо из пола. В центре располагалась спиральная лестница, ведущая дальше вниз.

— Отдохнём, — предложил Марк. — Всем нужно прийти в себя.

Никто не возражал. Они расположились у подножия лестницы, передавая друг другу фляги с водой. Андо заметил, что руки у всех дрожат, лица бледные, покрытые испариной.

— Что это были за твари? — спросил он у Нейла.

— Не знаю, — покачал головой тот. — Может, проекции наших страхов. Может, реальные существа, обитающие в маяке. А может… — он помедлил, — отражения тех, кто не смог пройти дальше.

— Они говорили… ужасные вещи, — тихо проговорила Хоп, всё ещё бледная после встречи с тенями. — Они знали про меня то, чего никто не знает.

— Это были не просто голоса, — сказал Марк. — Я видел… вещи. Людей, которых давно нет. Места, которые не хотел бы помнить.

— Они проникают в твой разум, — предположил Нейл. — Находят самые болезненные воспоминания и страхи. И использует их против тебя.

— Блин, дальше будет ещё веселее? — нервно усмехнулся Андо.

— Скорее всего, — кивнул Нейл.

— Звучит обнадёживающе, — саркастически заметил Кир. — Может, ну его, это дно?

— Мы уже тут, — упрямо сказал Андо. — Я не поверну назад.

Никто не стал спорить. После короткого отдыха группа начала спуск по спиральной лестнице. Эта лестница отличалась от предыдущих — она была более старой, вырезанной прямо в камне, без перил. Ступени местами обвалились, и приходилось прыгать через пустоты.

Спуск привел их в ещё один большой зал. На этот раз идеально круглый, с высоким куполообразным потолком. По периметру стояли каменные статуи — мужчины и женщины, высеченные с удивительным мастерством. Их лица выглядели почти живыми.

— Похоже на Зал Предков, — прошептал Нейл. — Статуи похожи на великих искателей прошлого.

Они осторожно вошли в зал. Их шаги эхом отражались от стен, нарушая вековую тишину. Андо рассматривал статуи, поражаясь их реалистичности. Некоторые искатели держали в руках оружие, другие — книги или свитки. У всех было что-то общее — взгляд, устремлённый куда-то вдаль, словно они видели нечто недоступное обычным людям.

— Они как живые, — заметила Хоп, подходя к статуе молодой женщины с длинной косой.

И в тот же миг глаза статуи открылись. Светящиеся, того же оттенка, что и осколок Андо.

— Зашибись! — выдохнул Андо, отшатнувшись.

Одна за другой ожили все статуи. Они не двигались с мест, но их глаза следили за группой, головы поворачивались.

— Пришли за знаниями? — прогрохотал голос, исходящий отовсюду сразу. — Докажите, что достойны!

— Кто это говорит? — крикнул Марк, оглядываясь.

— Мы — память маяка, — ответил хор голосов. — Мы — искатели, прошедшие до вас. Ответьте на наши вопросы, и путь будет открыт.

Статуи заговорили — все одновременно, на разных языках, задавая вопросы.

— Что ищет искатель в глубине артефакта? — спрашивала одна.

— Когда правила становятся ложью? — вторила другая.

— Может ли зеркало солгать, отражая правду? — вопрошала третья.

Вопросы сыпались со всех сторон, противоречивые, запутанные, на многие из них невозможно было дать однозначный ответ.

— Что нам делать? — крикнула Хоп, закрывая уши руками. — Я не понимаю, чего они хотят!

Андо лихорадочно пытался вникнуть в вопросы. Казалось, каждая статуя хочет услышать что-то своё, но их так много, и все говорят одновременно.

— Мы не можем ответить на все! — крикнул он в отчаянии.

И тут Марк, стоявший неподвижно, словно прислушиваясь к какому-то внутреннему голосу, произнёс:

— Они не ждут ответов. Это ловушка.

— Что? — не понял Кир.

— Настоящая мудрость — знать,