Упираясь ладонями в бока и нахмурившись, Джемма очень походила на Гейба, когда партия печенья не поднялась в духовке.

– Никак. Он всё ещё цепляется за прошлое, а у вас вчера в итоге было не свидание. Рен хочет поддержки друга, и ты идеально вписываешься в эту категорию. Август хочет именно тебя. Какие ещё могут быть вопросы?

– Ты не видела нас вчера. Были моменты, когда казалось, что между нами может быть нечто большее, но нужно время, – сказала я.

– Сколько ещё времени ты потратишь на него, Мо? Я люблю тебя, но ты не можешь всерьёз говорить, что всё ещё выбираешь Рена. Мне просто хочется, чтобы ты была с тем, кто сделает тебя счастливой.

Намёк был жирнее некуда. Я чувствовала себя счастливой с Августом, и мы обе знали это.

Её молчаливое осуждение следовало за мной, когда я вернулась в зал, и сопровождало ближайший час, не давая забыть об Августе ни на секунду.

Но вместо этого Вселенная послала мне Рена, и я не могла не воспринять это как знак свыше.

На прошлой неделе я бы ждала именно его. Я и сейчас была рада его видеть, но после нескольких дней с Августом моему сердцу потребовалась пара секунд на то, чтобы перестроиться. Его друзья остановились в дверном проёме, позволяя сначала выйти Астрид, которая расчётливо покачивала бёдрами, зная, что их взгляды были прикованы к ней. Друзья Рена не глядя стукались кулаками. Хоть они наслаждались видом, Рен лишь стоял в шоке, открыв рот и широко распахнув глаза.

– Ты в порядке? – спросила я, дотронувшись до его плеча.

Он вздрогнул от прикосновения, но заметно расслабился, когда понял, что это я.

– Кажется, Астрид только что позвала меня на свидание. Хотя нет, она просто сказала, что мы пойдём гулять. Моего мнения вроде как не спрашивали.

Как он не предвидел это после их столкновения на прошлой неделе? Я невольно засмеялась из-за его наивности.

– Что смешного? – спросил он.

Я похлопала его по плечу, пытаясь одновременно успокоиться и выразить сожаление.

– Прости. Я не хотела смеяться, но эта девчонка просто живёт по принципу «вижу цель, не вижу препятствий». Это даже впечатляет.

– Впечатляет? Да если бы что-нибудь подобное выкинул я, то оказался бы в чёрном списке у каждой девушки в школе.

Его друзья наконец смирились, что Астрид не вернётся, поэтому, восстановив часть своих мозгов, они начали поддакивать на разные лады: «Ага» и «Прикинь, если б мы такое провернули». Один из них даже сказал, что дарёному коню в зубы не смотрят. Все засмеялись. Кроме Рена. Он стал ещё больше походить на оленя, которого вот-вот собьёт фура.

– Смею не согласиться. Никто никого не должен принуждать идти на свидание против воли. – Я взяла Рена под руку и утащила подальше от дружков, чтобы мы могли поговорить наедине. – Это же против твоей воли, так?

Оказавшись на расстоянии, он заметно успокоился, а челюсть расслабилась, так что ему даже удалось выдавить подобие улыбки.

– Да. Конечно. Не то чтобы с Астрид что-то не так, просто я не готов.

Он не готов.

Не для Астрид. Но, может, с правильным человеком, со мной, он бы был.

Я старалась не обращать внимания на голос Джеммы в голове, который говорил, что я делала неправильный выбор.

– Ты, может, не готов, а вот девчонки – да. То, что ты наконец одинок, открывает дверь для многих, кто думал, что у них с тобой никогда ничего не получится.

Я взяла стопку меню и столовое серебро, чтобы проводить Рена до столика, и он следовал за мной словно тень.

– Как ты? – спросил он.

– Да, как я, – сказала я и повернулась, чтобы он увидел, как я закатывала глаза, несмотря на то что говорила правду. Несколько недель назад одна мысль, что кто-то попытается сделать первый шаг с Реном раньше меня, заставила бы меня сорваться в штопор. Я должна была сражаться за Рена. Отчасти из-за этого я и рассталась с фальшивым Августом. Но теперь настоящий Август всё усложнял.

– Мы могли бы сказать, что вроде как теперь вместе, если бы кто-то поинтересовался. Понимаешь, мне нужно время, прежде чем я смогу настроиться опять с кем-то встречаться. Мы даже могли бы тусоваться вместе, так что это не было бы ложью.

Рен казался таким открытым, таким уязвимым. Словно он рассчитывал, что я спасу его. В очередной раз.

В этой истории было бы больше правды, чем в моих отношениях с Августом, но это всё равно обман. Я не знала, сколько ещё могла соврать, прежде чем начала бы тонуть во лжи.

– Это плохая идея.

– Оу, да, ладно. Если ты ничего такого не хочешь, я пойму. – Когда он отвёл взгляд, я увидела, как его ключицу обвивал бирюзовый завиток.

Друзья Рена не стали дожидаться, пока я их посажу, и, оккупировав один из столиков, стали кричать в нашу сторону. Я потрясла меню, чтобы показать, что не забыла про них. Но сначала требовалось закончить разговор.

– Я хочу. Но я не буду обманывать людей. Мы можем дружить, и если люди подумают, что между нами что-то есть, я не буду лезть из кожи вон, чтобы это опровергнуть. Но если кто-то спросит напрямую, мне придётся сказать правду.

Рен опустил голову и слегка тряхнул ею.

– Да, понимаю. Не знаю, почему попросил тебя об этом. Я не хочу, чтобы ты жертвовала своими моральными принципами ради меня.

Если б моя совесть ещё была чиста… Я улыбнулась ему, извиняясь.

– На самом деле даже хорошо, что мы будем проводить время вместе. Мама говорит: чтобы забыть о ком-нибудь, нужно открыться и попробовать что-то новое. Может, подействует не сразу, но ты не узнаешь, если не попробуешь. Как говорится, притворяйся, пока не добьёшься успеха.

– Это одно из её правил любви?

– Да. Оно также встречается в философии расставания. Если мы хотим перестать грустить, то лучший способ – это справляться со всем вместе. Просто проводить время вдвоём, не думая о свиданиях. Поддерживать друг друга, если один из нас случайно столкнётся с бывшим или просто захочет поныть тому, кто понимает, какой это отстой. Я знаю, ты шутил, когда говорил Эвансу на днях, что у нас с тобой клуб разбитых сердец, но мы могли бы им стать. Мы можем помочь друг другу.

– Мне нравится. Держаться друг друга, пока не поймём, что можем двигаться дальше.

Или пока не влюбимся друг в друга.

От одной мысли об этом моё сердце