наткнулась на нож для мяса, зарытый в куче ложек и вилок. Стальное лезвие длиной почти восемь дюймов потускнело от времени. Вполне подойдет.

Уже за то сравнительно короткое время, что она провела на улице, температура в доме резко упала. Освещая себе путь налобным фонариком, Уайли маленькими неуверенными шажками продвигалась по кухне. У нее имелось одно преимущество перед незваной гостьей: она хорошо изучила дом, знала расположение комнат, все укромные уголки и закутки.

Она уже собиралась покинуть кухню, когда кое-что заметила. Она чуть не упустила эту едва различимую деталь. Дверь подвала: в ней виднелась маленькая щелка, толщиной с лист бумаги.

Подвал? Уайли удивилась. Он завален картонными коробками и старой мебелью, хотя там полно мест, где можно спрятаться. Но зачем похитительнице тащить туда мальчика? Уайли содрогнулась от пришедшей в голову мысли. Она осторожно заперла дверь, поймав в ловушку того, кто находился с другой стороны.

Если женщина с ребенком в подвале, она сможет их удержать там на какое-то время.

На подгибающихся ногах Уайли прошла в коридор, пересекла пустую столовую и вошла в гостиную. Здесь она задержалась. Огонь погас, в камине тлели всего несколько оранжевых угольков. Уайли медленно осмотрела комнату, и сердце у нее подскочило, когда свет фонарика выхватил на диване фигуру женщины. Та сжимала в руках топорик.

Едва дыша, Уайли осторожно двинулась вперед, не сводя глаз с топорика.

– Что вам нужно? – спросила она, держа наготове нож.

Ответа не последовало. Уайли подняла взгляд, чтобы рассмотреть лицо женщины: без сомнения, это та самая пострадавшая с места аварии. На ней по-прежнему была куртка Уайли, одна часть лица сильно распухла, а другая потемнела, и на ней запеклась кровь. Женщина презрительно смотрела на Уайли. Та подняла нож повыше и направила тонкий луч налобного фонарика прямо на неизвестную. Сейчас два часа ночи. Как удалось женщине выжить в такую метель? Это просто невозможно.

– Не подходите. – Женщина замахнулась топориком.

– Боже! – вскрикнула Уайли. – Какого черта?

Ее охватил порыв гнева. Эта чокнутая заперла перед Уайли дверь ее собственного дома, оставив хозяйку замерзать насмерть, а теперь размахивает топориком у нее перед носом. А ведь Уайли пыталась ей помочь. Что она замышляет?

Сзади Уайли услышала тихий вздох. Испугавшись, она медленно обернулась, и как раз вовремя: мальчик с бледным лицом, полным решимости, стоял у нее за спиной, занеся над головой каминную кочергу. Уайли едва успела шагнуть в сторону, увернувшись от удара. Мальчик под весом кочерги рухнул на пол.

– Эй, – крикнула Уайли, – ты что творишь?!

Ребенок взглянул на нее с вызовом. Уайли потянулась и с легкостью выхватила кочергу у него из рук.

Женщина попыталась подняться с дивана, но Уайли толкнула ее обратно и вцепилась в топор. Незнакомка охнула от боли, а Уайли с изумлением увидела, как мальчик вскочил с пола и бросился закрывать раненую женщину своим телом.

Первым порывом Уайли было вытолкать незваную гостью на улицу. Но она увидела страх на лице мальчика, причем боялся он не женщину с топором, он боялся ее – Уайли.

– Я не причиню вам вреда! – раздраженно воскликнула Уайли. – Я никому не причиню вреда.

Женщина бросила взгляд на Уайли, а мальчик зарылся лицом ей в грудь.

– Бог ты мой, – пробормотала Уайли. – Малыш, посмотри на меня. Посмотри сюда, – потребовала она настойчиво. Мальчик осторожно поднял глаза. – Вот, я убираю все это подальше. Видишь? – Уайли поднялась на цыпочки и сунула холодное оружие на верх книжного шкафа, потом повернулась и показала пустые руки мальчику и женщине. Она все еще не доверяла пострадавшей, но не сомневалась, что справится, если та нападет.

– Вижу, как ты стараешься защитить ее. Это твоя мама, да?

Мальчик долго смотрел на Уайли и потом едва заметно кивнул.

– Тс-с, – прошипела женщина. – Молчи.

– А ну-ка, заткнитесь, – рявкнула на нее Уайли. – Я не знаю, кто вы, черт возьми, такая и почему пришли ко мне в дом с топором. Но вы ранены и нуждаетесь в помощи. Я помогу, но, если снова начнете дурить, вышвырну вас на мороз. – Она снова заговорила с мальчиком: – Хочешь, чтобы я помогла твоей маме? – На этот раз дожидаться ответа она не стала. – Первым делом надо ее согреть. Здесь очень холодно. Помоги накрыть ее одеялами.

Уайли подошла к дивану, но мальчик вскочил и преградил ей путь. Уайли прикрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. Потом снова открыла их и заговорила спокойным размеренным голосом.

– Разве я плохо о тебе позаботилась? – спросила она. – Я принесла тебя с улицы в теплый дом, согрела и накормила. И сделаю то же самое для твоей мамы, обещаю.

В глазах мальчика сквозила неуверенность.

Уайли подняла фонарик с журнального столика, включила и сунула в руку ребенку, от души надеясь, что тот не использует его в качестве оружия. Мальчик выхватил у Уайли фонарик и прижал к груди.

– Подоткни вокруг нее одеяла, – велела Уайли, кивком указав на груду одеял, соскользнувших на пол. – Я принесу еще несколько. Надо согреть ее как можно быстрее.

Пару секунд она наблюдала, как мальчик нежно укутывает мать одеялами. Женщина не протестовала, но ее здоровый глаз не отрывался от Уайли.

Уайли понятия не имела, насколько серьезны травмы незнакомки. Оставалось лишь обеспечить ей комфорт и надеяться, что буря скоро стихнет и прибудет помощь.

– Где Тас? – спросила Уайли, внезапно вспомнив про пса.

Мальчик виновато указал в сторону кухни. Уайли помчалась к двери подвала и откинула задвижку. Позвала в темноту:

– Тас, сюда! Все в порядке, можешь выходить.

Собака осторожно поднялась по лестнице и юркнула прямиком на свою лежанку.

– Он не тронет твою маму, – заверила Уайли мальчика. – Обещаю.

Она торопливо поднялась в спальню. Нельзя доверять этой незнакомке. Уайли нащупала на верхней полке шкафа пистолет, зарядила его и сунула в карман.

В коридоре она открыла шкаф для белья, где хранилась стопка пыльных, пахнущих временем одеял, достала несколько штук и вернулась в гостиную. Там они с ребенком обернули одеяла вокруг женщины, так что над ними торчало только ее израненное, покрытое синяками лицо. Мальчик приткнулся подле матери.

– Кто вы? – спросила женщину Уайли. – Куда пытались добраться?

Та хранила решительное молчание.

– Послушайте, мы здесь застряли, пока метель не стихнет. Можете хотя бы сказать мне, кто вы и куда направлялись в такую непогоду?

– Мы уйдем, как только сможем, – глухо ответила женщина.

– И каким же образом? – поинтересовалась Уайли. – Ваш грузовик сгорел, дороги сейчас непроезжие. И вы ранены.

– Мы справимся, – бросила женщина.

– Что ж, когда заработает телефон, позвоним девять один один. Нам пришлют помощь, как только удастся.

– Нет, никакой полиции! – воскликнула женщина, и в первый раз Уайли заметила у нее на лице явный страх. – Если вы позвоните копам, мы уйдем. Уйдем прямо сейчас. – Женщина откинула одеяла и попыталась встать на ноги, но слишком ослабела.

Уайли в замешательстве покачала головой.

– Не волнуйтесь. Мы все равно не сможем никуда позвонить прямо сейчас. Решим позже.

Сейчас оставалось только переждать бурю. Но Уайли совсем не доверяла женщине. Слишком много вопросов повисли без ответа. Она бросила в камин оставшиеся щепки и села на пол лицом к дивану, на котором свернулись калачиком женщина с мальчиком. Уайли наблюдала за ними, не вынимая руку из кармана, где пальцы сжимали заряженный пистолет.

Глава двадцать третья

Август 2000 года

Через три часа после того, как департамент шерифа округа Блейк