году, или добавить в свой арсенал что-то, чего не хватает для работы.

Поэтому нам с Лотером удалось так удачно подгадать время и устроить пожар, когда он действительно должен был оказаться на территории. И поэтому мэтра Солдиса совершенно не удивляет, когда я прошу записать меня на новый курс.

О, не всё так радужно. Мэтр сообщает со скорбным лицом, что к обучению иномирянки меня вряд ли допустят снова в ближайшее время. Я ждала чего-то подобного. Но никто не запретит мне гулять по академии и навещать супруга.

Алистер, узнав об этом, довольства не выказывает, но, к счастью, смиряется быстро. Так что скоро я присоединяюсь к честной компании за ланчем.

Это тёплый день под конец весны, на улице прекрасная погода, и именно на улице “господа учителя и студенты” устраиваются за столом.

- Добрый день, лорды и леди! - мурлыкаю я разношёрстной группе. - Вы не против, если я присоединюсь сегодня к вам? Алистер, Свет мой, как ты?

Лицо иномирянки бесценно. Её как будто бы предупредили, но она всё равно сглатывает и смотрит на меня волчицей.

- Вы же не против, леди Алёна? - улыбаюсь персонально ей. - Обещаю, сегодня никакой тёмной магии.

Она против, явно! Но я сегодня любезна, а с любезностью бороться сложно. Не зря высшее общество так чтит этикет и все формальности - в их пышных складках можно спрятать и яд, и нож.

Рядом с девчонкой - всё её свита. Мэтр Пийет и примерно равный ему по возрасту граф Боэль, кажется, примеряют роли заботливых отца и дядюшки. Ещё здесь сегодня Тимеон Скор - юноша двадцати лет, студент. Невысокий, с пухлыми щеками, в очках и в целом молчаливый. Даже сейчас он роется в бумагах, сидя рядом с девчонкой, и что-то тихо объясняет ей иногда.

И Лотер. Лотер сидит по другую сторону от неё, закинув ногу на ногу, и льёт то чай ей в чашку, то какую-то милую ерунду в уши.

Мне достаётся место прямо напротив них, рядом с Алистером.

В общем-то, у меня нет больших планов на этот ланч. Достаточно того, что я тут сижу, напоминаю о себе мужу и девчонке. Всё-таки это полезно - напоминать.

Но ещё я воочию вижу, как они все общаются.

- Пожалуйста, - Фрей Лотер лёгким движением кладёт девчонке в тарелку щипцами тарталетки.

Вся злость исчезает с её лица. Отличный, кстати, знак. Она улыбается блондину и радостно принимает его помощь.

- Для этого есть слуги, Лотер, - Пальцы Алистера стучат по столу. - Позвольте им ухаживать за леди и не занимайтесь ерундой.

Муж сидит прямо, широко держа руки. С видом, будто он тут если не хозяин, то как минимум главный маг, которому все должны подчиняться.

- Вы слишком строги, лорд Торн, - скалится блондин. - Вам так нравятся правила? Законы? Вы поклонник формальностей, создающих внешний блеск?

- Это серьёзный вопрос?

- Абсолютно.

- Правила, граф, придуманы, чтобы делать жизнь людям проще! И особенно они нужны во время обучения. То, что вы на них плюёте, пытаясь произвести впечатление на девушку, вредит ей в первую очередь.

Ого. Да у них всё серьёзно! Даже не знаю, обнадёживает это меня или больно колет.

- Ладно, лорд Торн, быть может, я не слишком серьёзен. Улыбнитесь. Рядом всё-таки ваша прекрасная жена.

Лицо Алистера каменеет. Несколько секунд он смотрит на Лотера - и я успеваю с испугом подумать, что если блондин будет так обращать на меня внимание, добром это не кончится.

- С чего вы интересуетесь моей женой?

- Не знаю. А кто не стал бы?

Глаза Алистера сверкают. Но… внезапно он накрывает мою руку своей и поворачивается.

- Грейс. Верно, как ты рассудишь этот бессмысленный спор? Ты знаешь многих мэтров, ты всегда уважала правила академии. Что бы ты сказала, узнав, что студентка притащила на занятия животное?

Это не тот вопрос, которого я могла ждать.

- Животное? - откликаюсь эхом.

- Со свойственной ему юношеской безответственностью лорд Лотер подарил…

Его речь прерывает внезапное тявканье. Что-то ворочается под столом, ударяется о ножку, цепляет скатерть…

- Тусти! - вскрикивает девчонка, вскакивая.

Стул покачивается - и я второй раз вижу, как она роняет несчастную мебель!

А потом изумлённо смотрю на выкатившийся из-под стола комок голубовато-чёрной шерсти.

Не собака. Пиган. По повадкам - что-то среднее между кошкой и щенком, по виду похож на чудо, состоящее в основном из ушей и меха. Они стали популярны в последние годы, после того как пару таких привезли с юга для младшей дочери Лихарта.

Лотер вскакивает раз в десять изящнее девчонки и тоже принимается успокаивать рычащий комок.

- Это… вы подарили леди питомца? - складываю два и два.

То есть, не браслет? Как дела у изящного браслета с амаринами?

- Я просто решил, что на леди Алёну сыпется мало внимания. Что ей обязательно нужен ещё один друг, настоящий, - улыбается наглец. - И, кстати, охранник. Вы знали, что пиганы отлично ловят пауков?

- О.

Вот и всё, что я могу сказать.

Ладно. Тьма побери, он хорош! Будь я мужчиной в шляпе - сняла бы шляпу.

Возвращаю взгляд Алистеру и понимаю, что муж, конечно, ждёт другой реакции.

- Вообще-то, в академии животным не место, - прочищаю горло. - Пункт об их запрете вносили в устав шесть лет назад. Потом убрали - но негласное правило действует до сих пор.

- Спасибо, Грейс, - произносит Алистер с неожиданным чувством.

- Прошу, не будьте так строги! - девчонка кое-как успокаивает пигана и пытается сесть обратно.

- Леди Алёна. Ваше обучение сейчас - моя работа, вот и всё. А я отношусь к работе серьёзно, я знаю, как её выполнять.

- Да, но…

- Не говоря уже о том, что подарить случайное животное человеку, у которого и так полно забот - шаг безответственный.

Серьёзно, меня посещают самые смешанные чувства.

Во-первых, Лотер молодец. Питомец девчонке по нраву, и это прекрасно.

Во-вторых, Алистер имеет формальные поводы злиться. Он выше статусом. Старше. Привык чувствовать себя главным и уж точно не любит, когда оспаривают его авторитет.

Но эта фраза про работу… она не кажется мне правдивой. И что-то внутри сжимается.

- Лорд Торн и правда очень заботится обо всех, кого ему доводится опекать по службе, - произношу я, тем не менее. - Уверена, главное для него - лишь ваши успехи в учёбе.

Девчонка смотрит на меня