- Успехи? Лорд Пийет, но у меня же хорошие успехи?

- О… да. На самом деле, леди Алёна просто… потрясающе всё осваивает.

- Она очень прилежная ученица. Не говоря о том, какая талантливая, - поддакивает Боэль.

- Эльгере так повезло! Леди Алёна словно создана для нашего мира.

- Я просто привыкла учиться у себя дома - вы бы видели программу моего факультета.

В следующие пять минут разговор меняет русло. Я слушаю о том, какая леди иномирянка талантливая, упорная и просто восхитительная. Её начинают поливать мёдом, словно чего-то испугавшись! Мэтры хвалят без умолку, не забывая похвалить и себя. Алистер сурово молчит. Лотер красиво улыбается, хотя в какой-то момент мне начинает казаться, что его взгляд стеклянеет и челюсть заклинивает в одном положении. Только Тимеон Скорн выдаёт какую-то учебную информацию, когда иномирянка его спрашивает. Будто он её личный справочник.

У меня от всего этого ощущение, будто меня заставили кружиться и забыли остановить.

А ведь Алистер был прав. Она станет влиятельной фигурой в королевстве - да что там, она влиятельна уже! Те, кто не надеется заполучить её в жёны, пытается просто к ней подлизаться.

Она получает так много. Без усилий. Даже принцессы живут хуже - у Лихарта есть две дочери восьми и десяти лет, и их судьбы в браках уже определены, никто не пляшет вокруг них только за то, что они одарены необычной магией.

А я…

Сейчас я чувствую себя почти лишней. И от этого накатывает удушливая волна.

- Кстати, леди Алёна интересовалась бытовой магией, - сообщает мне Пийет. - Леди Торн, вы вроде бы больше будете давать уроков. Но может, вы могли бы рассказать что-то сейчас, для завтравки?

На самом деле, не так уж много я знаю. Большая часть бытовых заклинаний мне не пригодилась. Умение вышивать без рук или красиво укладывать занавески не нужны в управлении домом. Я, конечно, нашла пару шикарных вещей: с чисткой одежды, с укладкой волос…

Но сказать об этом мне не дают.

- Я справлюсь без леди Грейс.

На это внезапно реагирует Алистер:

- Вам ещё многому надо научиться, Алёна. В первую очередь - уважать тех, кто вас опытнее и сильнее.

И он так зло, почти презрительно хмурится, что иномирянка открывает рот. Как-то несчастно смотрит на него и опускает плечи. А я думаю, что день всё же мог быть и хуже.

- Давайте просто насладимся чаем, - примирительно поднимает руки Пийет. Фрей Лотер вальяжно откидывается на стуле.

- В такой компании, лорд Пийет, можно наслаждаться чем угодно.

Я подношу ко рту чашку, чтобы скрыть полуулыбку. И смотрю на девчонку. Она не улыбается. Почему? Остроты парня - наверное, единственное, что есть весёлого в этом ланче.

Видимо, над взаимопониманием им ещё придётся поработать.

Хотя кому из нас здесь не придётся?

***

В следующие две недели мы видимся с Лотером ещё дважды. Я тщательно слежу, чтобы встречи оставались тайными. Но блондин ведёт себя беспечнее.

Он приносит мне целые отчёты: как прошли учебные дни. Словно ему доставляет удовольствие рассказывать мне, как он соблазняет иномирянку. Вот только после первого впечатления результатов не много.

Когда я говорю об этом, он возмущённо щурится:

- Ты же не ждёшь, что она влюбится в меня за неделю? Правда? Я понимаю, что ты очень желаешь ей скорейшего счастья, но давай всё-таки наберёмся терпения.

Я хочу ответить по существу - что на моего мужа девчонка глаз положила моментально! - но застываю. Это “ты” разбивает все доводы.

- Что за фамильярность?

Юнец кладёт подбородок на руку:

- Брось. Мы встречаемся дважды в неделю - так часто многие с любовниками не видятся. Мы доверяем друг другу тайны, которые придётся унести в могилу. Тебе правда нравится продираться сквозь всех этих “лордов” и “леди”?

Неожиданный вопрос. Я совершенно не привыкла, что может быть иначе. Я замужняя женщина, вокруг меня всего несколько мужчин, которых я могу назвать друзьями: Солдис, Поль, он же супруг Анаис, и пара графов, с которыми я заключала торговые сделки. Близких среди них точно нет.

И я почти говорю об этом. Но в последний момент думаю: какая, в сущности, разница?

- Просто соблазни девчонку, - фраза “без лордов и леди” даётся легче, чем я ждала.

- Обязательно, Грейс.

***

Тот день ничем не отличается от прочих. Я занимаюсь в академии, сижу и увлечённо обсуждаю с мэтром Солдисом поведение тёмной магии…

Когда гремит взрыв.

Ба-бах. Будто что-то огромное упало за окном!

В первые секунды я даже не понимаю, что произошло. Резко встаю. Подхожу к окну, но не бегу. А потом замираю, глядя на чёрно-фиолетовую полосу, вскрывшую небо над корпусом невдалеке.

За окном темнеет, причём быстро. Тьма! Понимание приходит запоздало, будто нехотя: я успела расслабиться, наслаждалась хорошим днём и доброй беседой…

А теперь прямо на моих глазах раскрывается Портал Ночи.

Его не должно быть в академии. Здесь всё защищено!

Но глаза не врут. Внутри холодеет. Дыра - над зданием, где занимается девчонка, а с ней и Алистер! И Фрей Лотер, и все бестолковые “кандидаты”, к которым я опять могла зайти на чай…

Меня словно вырывает в реальность. Время ускоряется. На улице начинают кричать! Кто-то бежит в нашу сторону, от дыры. Солдис подлетает ко мне и хватает за руку:

- Леди Грейс, беда. Уводим всех отсюда!

Решение верное. Когда рядом с тобой раскрывается бутон портала, главное - оказаться как можно дальше. Никто не знает, как далеко разольётся Тьма в этот раз. Как широко раскинет щупальца, как губителен будет её шёпот. Первые минуты - самые опасные!

Как тёмные маги, мы должны знать, что делать, и направить остальных.

Но ещё я жена Воителя. И я прикрываю глаза. Тут же, без сомнений посылаю силу Алистеру - потому что знаю, что в эту секунду он готов защищать академию.

Этот портал… сердце колет: как пить дать он связан с девчонкой! Если она случайно взорвала кабинет в прошлый раз, то сегодня могла разорвать Завесу! И Алистер был с ней. Когда всё случилось, он оказался в самом центре. Он там, ему нужна поддержка!

Я посылаю силу… и натыкаюсь на невидимую стену.

Это так неожиданно, что я распахиваю глаза. Замираю. На несколько долгих секунд, пока всё вокруг темнеет, наливается голубым и пурпурным, пока разлом пульсирует и растёт.

Алистер молчит. И это так неправильно! Так не бывает, нет. Если он в сознании, он должен ответить