что мы сделаем. Сейчас я возьму и выведу тебя обратно, потому что мы забрались уже глубоко. Потом вернусь и закрою этот сраный портал, потому что, очевидно, это моя обязанность. Если получится - поищу по дороге твоего мужа. Если нет - найдём его после, когда Свет вернётся. Так будет безопаснее.

Шикарные у него планы. Нет, на самом деле - очень разочаровывающие.

- Знаешь, куда идти? - уточняю, тоже глядя по сторонам.

- Разберусь.

Вздыхаю.

- Вот что мы сделаем на самом деле: ты сейчас берёшь меня под руку, и дойдём до портала вместе. Силой я с тобой делиться не буду, потому что мы к этому не готовились, а ещё… если честно, это личное. Я не делюсь ни с кем кроме Алистера. Но я буду проводником.

Фрей разворачивается ко мне. Лицо у него странное - мы мало узнали друг друга, но я с первых встреч удивлялась, как он понимает меня порой. Сейчас же понимания нет. Он будто поверить не может в то, что услышал. Начинает медленно:

- Я просто уточню: ты же не попала во тьму сразу? Ты сидела спокойно у тёмных магов, это далеко, тебя не задело. Но вместо того, чтобы сбежать ещё подальше и спасти свою жизнь, ты полезла сюда? Я где-то пропустил момент, когда ты превратилась из помощницы Воителя в полноценную Воительницу в юбке? Или ты всегда подтираешь за мужем, он у тебя беспомощный?!

Почему-то вот сейчас он тоже взбешён. Почему-то мужчины часто начинают вести себя так со мной, когда считают, что я намеренно лезу в опасность: Алистер, Солдис… Может, увидеть этого парня взбешённым я не ожидала - потому что, по-первых, с чего бы ему обо мне беспокоиться?

А “во-вторых” я не могу даже сразу понять. Просто… он порол со мной рядом много разной чуши, но ничего похожего на эту! Раньше его чушь меня веселила! А эта ужасно злит!

Поэтому я говорю:

- Заткнись. - Делаю шаг вперёд и смотрю на него снизу-вверх, глаза в глаза. - Я работаю с порталами десять лет. Я помогла закрыть их столько, сколько тебе, юнцу нахальному, не снилось. Я училась тёмной магии, пока ты бегал за юбками, убивал людей на дуэлях и бездарно валялся без дела в тюрьме! Хочешь отослать меня только за то, что я родилась женщиной и не умею создавать световые мечи-игрушки? Мне казалось, что из кучи людей вокруг ты не такой идиот - но уже не знаю, потому что когда я окликнула тебя, ты шёл прямиком в тёмные заросли.

Таким я Фрея Лотера ещё не видела. Его лицо вытягивается. Из мужественно-уверенного становится на миг очень удивлённым. Он смотрит на меня несколько долгих секунд. Потом ещё несколько. Сужает глаза - и что-то порывается сказать. Но передумывает. Склоняет голову на бок и продолжает разглядывать меня, будто запоминая каждую черту.

В конце концов медленно выдаёт:

- Я так вижу, общение без формальностей ты усвоила?

- Когда нужно.

Он просто кивает. А потом его рука неспеша берёт моё запястье. Я, на самом деле, выдыхаю. Значит, договорились - это хорошо, и будем как-то ориентироваться во тьме.

- Веди, если не трудно, леди Тёмного Льда.

- Идём по левой стороне, - велю я, ещё раз раскинув магическую сеть.

Как ни странно, продвигаться мы начинаем бодро. Хоть свет и раздражает Тьму вокруг, он также отлично защищает. А главное, я знаю, чего ждать от света и Тьмы.

Один раз, из-за ворот нужного корпуса, на нас выскакивают тхары. Они стрекочат и воют, часть похожа на змей и насекомых, часть - на вылезающие из тьмы глаза и пасти. Воители и их помощники учатся не показывать этим тварям страхи, но по факту начинают побаиваться тхаров самих по себе, так что в им трудно задержаться в одной форме.

Фрей отгоняет их светом. Рубит мечом. Я поскорее увожу нас туда, где безопасней.

Должна признать, что и с мечом, и с магией парень обращается очень ловко. Пусть поначалу я привыкаю к его манере. Он не так напорист, как Алистер - он быстрее, изящнее. Невольно думаю о том, что сказала: он ведь и против людей дрался. Не уверена, что хотела бы это видеть. Но в любом случае, я начинаю подозревать, что без моей помощи он всё же не сгинул бы ни в каких зарослях.

Вот сумел ли бы закрыть портал - другой вопрос.

- Я не спрашивала раньше. Твою магию правда ограничили?

- О, тебя уже впечатлил мой игрушечный меч?

- Позволю себе не отвечать.

- Он может стать ещё больше.

По-моему, такие шутки перебор даже для нашей ситуации, но вместо праведных возмущений я усугубляю дело:

- Ты вечно остришь чтобы казаться мужественнее, заглушить страх?

- И чёрную тоску в моём сердце. Раскусила.

Мне начинает казаться, что когда мы вернёмся в нормальную обстановку, то пожалеем о многом здесь. Но это, как обычно, будет потом.

К моему огромному счастью, мы не встречаем никаких признаков людей. Тех людей, которых накрыло тьмой при пульсации, которые услышали шёпот и стремительно теряют разум, превращаясь в бездумных тварей. Вокруг - только обозлившиеся растения и чужие страхи.

И даже других магов нет. Возможно, мы всех обогнали.

Наконец, мы доходим до корпуса. Я ещё раз останавливаюсь, чтобы связаться с Алистером…

И внезапно чувствую слабый отклик.

Замираю. Едва не подскакиваю! Говорю об этом Лотеру.

Он реагирует не так бурно, лишь смотрит на меня и кивает:

- Если портал связан с Алёной, если мы ищем их двоих, то они должны были заниматься на третьем этаже в это время. Полагаю, там может быть и сердце.

Сердце Ночи. Если менее поэтично - тёмное ядро портала, которое возникает от выброса энергии. В конце концов, то, что мы зовём Тьмой - лишь субстанция, что находится между мирами. Царство грёз. Когда что-то прорывает Завесу, Тьма начинает хлестать сюда. За первые минуты образуется такой вот узел, который дальше поддерживает сам себя. К счастью, на этом процесс останавливается или сильно замедляется. Если уничтожить Сердце, то Портал схлопнется сам собой. Этим и занимаются Воители.

До третьего этажа мы не доходим. Уже у лестницы на второй приходится остановиться - потому что путь преграждают заросли. Нет, не так. По ощущениям, там целый лес! Гигантские шипастые ветви стелятся по ступеням и вьются, заслоняя проход стеной. Стоит шагнуть к ним - как они яростно шипят.

- Что за…

Я никогда такого