смотрю перед собой, затем поворачиваю голову, пытаясь разглядеть короля, обходящего меня со спины.

- Вы открыли портал прямо посреди академии?! А если бы погибли люди?!

- Никого рядом не было. Заклинание - ловушка для Тьмы, - сработало само, с задержкой. Всех учащихся и мэтров сегодня под разными предлогами увели подальше.

- Значит, - задыхаюсь, - вы всего лишь поставили под удар жизнь девчонки и моего супруга?

- Ваш муж, леди Торн, по своей воле служит Воителем короны! - Лихарт вновь появляется передо мной, сверкая глазами. - Его работа - в том числе рисковать жизнью ради блага Эльгеры, и он приносит присягу каждый год. Не говоря уже о том, что он всё знал!

Ещё одна фраза - как удар, который выбивает воздух из лёгких.

- Леди Алёна тоже, - безжалостно “просвещает” меня Лихарт. - Они готовились. Шеледис готов был их страховать. Алистер должен был надёжно обезопасить обоих, сконцентрировавшись на защите - хоть с этим он справился.

- Но…

- Но вы сорвали мне эксперимент. Дорогой, важный, своевременный - потому что вряд ли мы легко найдём другое место, где можно так удачно разрядить накопившуюся силу, вызвать Тьму сейчас и предотвратить будущие разрывы. - Лихарт внезапно машет рукой и приказывает: - Сядьте!

Я понимаю, что мне и правда нужно перевести дыхание. Успокоиться, чтобы не наломать дров, потому что я не знаю, чем ещё этот разговор может обернуться для нашей с Алистером семьи! Я медленно сажусь в удобное кресло. Выдерживаю паузу. А Лихарт, к моему удивлению, опускается на ручку кресла рядом. Не очень по-королевски, зато продолжая возвышаться прямо надо мной. Ему будто нужно это - возвышаться и приближаться, чтобы держать напряжение, по крайней мере в не очень публичных разговорах. По крайней мере со мной!

Сколько себя помню, он вёл себя так при наших редких встречах.

- Значит, сердце уничтожили вы с лордом Лотером, - снова морщится король. - На этого… молодого человека у меня вообще не было планов. Как по-вашему, что это значит?

- Что пара Алистера с девчонкой не работает, - отвечаю я, ни секунды не сомневаясь.

Лихарт вдруг смеётся. Почти восторженно.

- Вы так дорожите своим мужем!

- Потому что у нас хороший брак!

- Да, я помню, вы твердите это с первой нашей встречи. “Счастливый”, да? И что, вы правда до сих пор счастливы, Грейс?

От такого вопроса я даже слов не нахожу, застигнутая врасплох.

- Вы можете сказать это, приложив руку к сердцу? - щурится Лихарт. - Надеюсь, вам хватит ума не врать?

- Я буду счастлива, когда вы забудете про Алистера, - выдаю я, кажется, не совсем уместную реплику.

- Смело. Впрочем, я привык к этой вашей смелости за последние годы, знаете, стал считать её неотъемлемой частью двора. Как я, помнится, уже говорил, без вас двор потерял бы изрядную долю шарма. И всё же, леди Торн, вы до сих пор цените супружескую верность?

Что это за вопрос?

Чего он хочет добиться? Я снова перестаю понимать. Он угрожает мне тем, что выгонит со двора, или просто пытается запутать? Зачем эти рассуждения, зачем сложенные на груди руки и приклеенный к моему лицу взгляд?

- Вы ждёте искреннего ответа?

- Конечно.

- Я ценю верность и ценю Алистера.

Лихарта ответ опять заставляет холодно улыбнуться. Он внезапно встает, упирается рукой в ручку моего кресла, наклоняется ко мне и шепчет:

- Знаете, что мне нравится в Алистере? Да, он один из лучших светлых магов - без сомнений. Но лучшее в нём то, что его ужасно просто контролировать, будучи сильнее. Вы так много усилий прилагаете, чтобы заставить его с вами считаться, да? Помогаете ему. Разбираетесь в его делах - и всё равно заслужили лишь крохи уважения. Мне же достаточно иногда кидать ему подачки и доброе слово - и он верен мне до гроба. Неприятная правда, да?

- Зачем вы…

- Меня не нравится ваша с Алистером пара. Не нравится и вообще, как сейчас заключают браки: глупо, ради мелочной выгоды… может, я это исправлю. Хотя в первую очередь избавлю Эльгеру от Тьмы, конечно.

Может, поэтому он дважды вдовец? О Свет, у меня просто хаос в голове от его слов, мысли скачут!

- Алистер с леди Алёной практически созданы для этой задачи, - продолжает Лихарт. - И друг для друга. Так что я не отстану от вашего мужа.

Я ждала многого от королевского допроса… но как выясняется, совсем не готова к таким прямым и жёстким словам. В груди что-то колет. Глаза вдруг режет - и руки невольно сжимают юбку.

- Вы решили всё это из-за пары слов видящих судьбы?

- Это не пара слов… Кстати, я понял, чем награжу вас.

Награ… он может быть менее внезапным?!

- Не смотрите на меня так, Грейс. Вы закрыли особый портал. Может быть, мне стоит даже… хотя нет, не важно. Нет. Я дам вам прикоснуться к магии, к которой сейчас мечтают прикоснуться все. Посетите башню видящих в академии, присоединитесь к их исследованиям, - улыбка Лихарта напоминает солнечный зимний день. - Заодно увидите своими глазами то, что видят они - что леди Алёна с Алистером составляют исключительную пару.

Только с последними словами я понимаю, что он издевается.

Тьма! Как я могла поверить, даже допустить на миг, что он предложит мне нечто хорошее? Мне составляет труда удержать лицо. Но я сцепляю руки. Вся внутренне горю, но умудряюсь кивнуть:

- Это всё, ваше величество?

Лихарт ведёт орлиным носом - так, будто ни тхара не удовлетворён. Смотрит на меня ещё несколько долгих секунд, будто не хочет отпускать.

- Если у вас больше нет вопросов и неуместных замечаний.

- Нет, ваше величество.

- Ладно. Можете идти. Мне придётся слушать, что расскажет ваш… спутник.

Я могла бы побеспокоиться, что он как-то холодно отзывается о Фрее, могла бы гадать, чем собирается “наградить” блондина - но у меня осталось слишком мало сил.

И я просто мрачно кланяюсь напоследок.

***

После аудиенции я иду в королевский сад, где устало сажусь на лавку в тени сирени. Позволяю себе устроиться на ней удобно - и банально начинаю ждать.

По правде сказать, я думаю, что должна дождаться Алистера. Хоть и не знаю даже, привезли ли его уже во дворец и тем более - сколько его будет пытать Лихарт. И сегодня между нами многое произошло. Но от того лишь острее нужно поговорить.