Желаете изучить? [Да/Нет]

— Магокод? — Артем прищурился. Слово звучало знакомо, как термин из программирования, но с каким-то странным оттенком. Он мысленно выбрал «Да», просто чтобы проверить, что будет. Из разлома вылетела крошечная сфера света — размером с монету, голубая, с дрожащим сиянием. Она подплыла к нему и растворилась в ладони. По телу пробежала легкая дрожь, как от слабого тока, а в интерфейсе появилась новая строка:

Получено заклинание: «Искра»

Тип: Атака

Мана: 5

Описание: Малый разряд энергии, наносит 10 урона

Артем сжал кулак, чувствуя тепло в ладони. Он поднял руку, прицелился в ближайший камень и шепнул:

— Искра.

Из пальцев вылетела тонкая дуга света, похожая на молнию. Камень дернулся, подпрыгнув на пару сантиметров, и раскололся надвое. Артем замер, глядя на дымящиеся обломки. Это было… реально. Не просто графика или эффект — он ощутил отдачу, слабый запах озона, даже легкий жар в пальцах.

— Черт возьми, — выдохнул он, отступая назад. — Это не просто VR. Это что-то другое.

Он оглядел деревню внимательнее. Название «Тихий Приют» всплыло в голове, как и «Разлом», — будто игра сама подсказывала ему термины. Площадь впереди была пуста, только статуя какого-то воина с отломанной рукой торчала посреди бурьяна. За ней виднелась фигура — старик в сером плаще, сидящий на скамье. Артем прищурился. Задание говорило про Старца Вейна — похоже, это он.

— Ну что ж, — пробормотал он, поправляя рубаху. — Пойдем знакомиться.

Он шагнул вперед, чувствуя, как трава хрустит под ботинками. Треск разломов усилился, и где-то вдалеке послышался низкий вой — не то ветер, не то что-то живое. Артем невольно сжал кулак, проверяя, на месте ли «Искра». Что бы ни ждало его впереди, он был готов разбираться. По крайней мере, пока.

Глава 3: Старец Вейн

Артем шел к площади, стараясь не оглядываться на каждый шорох. Треск разломов то затихал, то нарастал, как помехи в старом радио, и это действовало на нервы. Деревня казалась мертвой — ни птиц, ни ветра, только багровое небо давило сверху. Он поймал себя на том, что сжимает кулак, будто «Искра» могла его защитить от всего. «Спокойно, это просто игра, — повторял он про себя. — Просто очень странная игра».

Старец сидел на скамье у статуи, неподвижный, как часть пейзажа. Его серый плащ сливался с камнем, а посох, на который он опирался, выглядел так, будто его вырезали из корня дерева. Артем подошел ближе и остановился в паре метров. Старик не шевельнулся, глядя куда-то в пустоту мутными глазами. Лицо его было морщинистым, как пересохшая земля, но в нем читалась странная сила — или безумие.

— Эй, — Артем кашлянул, чтобы привлечь внимание. — Ты Старец Вейн?

Голова старика медленно повернулась. Взгляд прошел сквозь Артема, как луч фонаря через туман. На секунду показалось, что он вообще не видит его.

— Ты пришел, — сказал Старец. Голос был хриплым, с присвистом, как ветер в щелях. — Я ждал. Всегда жду.

Артем нахмурился. Ответ звучал как заготовленная реплика NPC, но что-то в интонации цепляло — слишком живая, слишком усталая.

— Меня зовут Артем, — сказал он, решив попробовать общаться по-человечески. — Я… попал сюда случайно. Мне сказали найти тебя. Как выйти из игры?

Старец усмехнулся, обнажив желтые зубы. Улыбка вышла кривой, почти зловещей.

— Выйти? — переспросил он. —