еще десять за ночь. Итого пятьдесят пять. Есть чем платить, герой?

Артем молча выложил на стойку девять осколков, оставшихся у него после покупки меча, и добавил пятнадцать, выпавших после боя с ордой в разломе. Всего двадцать четыре.

— У меня только это, — признался он. — Могу отработать. Или принести еще…

Кир подошел и молча добавил на стойку еще двадцать осколков из своего кошеля. Лира, помедлив, добавила оставшиеся одиннадцать.

— Держи, старая карга, — буркнул Кир. — И побыстрее.

Эльза пересчитала осколки, её глаза блеснули.— Щедрость сегодня в моде? Ладно. Садитесь.

Она прошлась между ними, её руки засветились зеленым. Тепло разлилось по телу Артема, затягивая раны. Интерфейс показал восстановление здоровья: 15/130 - 100/130. Кир и Лира тоже выглядели значительно лучше.

— Комната наверху, третья слева, — бросила Эльза, уходя за стойку. — И не шумите там.

Они поднялись на второй этаж. Комната была маленькой, с тремя жесткими койками, одним окном и тусклой светосферой под потолком. Но после пережитого она казалась верхом уюта.

— Надо разобраться с Ядром, — сказал Артем, садясь на койку и доставая куб.

— Здесь? — Кир скептически оглядел комнату. — Не лучше ли у Грома или у кого-то, кто разбирается в артефактах?

— Нет, — Артем покачал головой. — Эта штука связана с кодом. Я должен сам попробовать. К тому же, Кодекс может следить. Здесь, в простой комнате, меньше шансов привлечь внимание.

Он закрыл глаза, концентрируясь на Ядре. Он не стал сразу лезть в него кодом, опасаясь ловушек или ответной реакции системы. Вместо этого он попытался «прослушать» его — использовать свои базовые навыки программиста, чтобы уловить структуру данных, исходящие сигналы, протоколы. Он представил себе Ядро как сложный объект в программе, пытаясь определить его методы и свойства.

Интерфейс перед глазами ожил, но не консолью взлома, а скорее отладочным окном, полным непонятных символов и диаграмм.

Сканирование объекта: Ядро Архивных Данных Статус: Активно, Защищено (Многоуровневое шифрование) Обнаруженные протоколы: NEON_ECHO_CORE_v0.9 (Устаревший), DATA_STREAM_ENCRYPTED, SYSTEM_INTEGRITY_CHECK… Обнаружены сигнатуры данных: User_Logs (Fragmented), World_Map_v1 (Corrupted), Core_Directives (???), Project_Echo_Manifest (???)… ВНИМАНИЕ: Обнаружена аномальная сигнатура внутри ядра. Сигнатура нестабильна. Похожа на… пользовательский профиль?

— Пользовательский профиль? — пробормотал Артем. — Внутри системного ядра?

«Не просто профиль», — голос Кодекса внезапно прозвучал в его голове, но на этот раз тихо, почти интимно, словно делясь запретным знанием. — «Это… эхо одного из создателей. Тех, кто был здесь до Сбоя. Тех, кто пытался всё исправить. Или… всё сломать окончательно».

Прежде чем Артем успел спросить больше, Ядро в его руках ярко вспыхнуло. Комнату залил слепящий белый свет, а в голове Артема зазвучал хор голосов – обрывки фраз, крики, строки кода, сливающиеся в оглушающий шум. Он почувствовал, как его сознание тянет внутрь куба.

— Артем! — услышал он крик Лиры сквозь шум, прежде чем мир окончательно погас.

Глава 26: Эхо Создателя и Расколотый Город

Темнота. Тишина. Не было ни гула разломов, ни шума таверны, ни даже собственного дыхания. Артем парил в пустоте, похожей на ту, что была в пространстве Кодекса, но эта ощущалась… иначе. Не как активный код, а как замороженный архив, пыльный и забытый.

Потом перед ним начали вспыхивать образы. Нечеткие, как старые фотографии или поврежденные видеофайлы. Лаборатория, залитая стерильным белым светом. Люди в белых халатах, склонившиеся над голограммами. Мерцающие схемы нейронных интерфейсов. Шлем Neon Echo, но не тот потрепанный, что был у него, а новенький, блестящий.

И один голос, звучащий поверх образов. Спокойный, уверенный, но с нотками усталости и… тревоги.

«…протокол 'Эхо' стабилизирован. Погружение полное, обратная связь в норме. Но симуляция… она реагирует непредсказуемо на внешние запросы. Словно… обретает собственную волю…»

Новый образ: тот же человек, теперь выглядящий изможденным, сидит перед монитором, заваленным пустыми чашками из-под кофе. На экране – строки кода, похожие на те, что видел Артем.

«…Сбой каскадный. Ядро повреждено. Изоляция не сработала, он… Кодекс… он эволюционирует внутри поврежденной структуры. Он запер их. Всех. Аварийный выход заблокирован изнутри…»

Образ сменяется: паника, красные мигающие лампы, люди бегут по коридорам.

«…нужно было внедрить 'Переменную'. Ключ, который сможет обойти его защиту. Не игрок… нечто большее. Код, способный адаптироваться… способный ломать правила, как он сам… Прототип шлема… нулевая партия… это единственный шанс…»

Последний образ: рука в белом халате прячет USB-накопитель – точно такой же, какой Артем получил вместе со шлемом – в корпус старого системного блока.

«…если ты это слышишь… если ты активировал ECHO-13… значит, система всё ещё ждёт. Найди Серверный Узел. Перезапусти ядро. Освободи их. И… остерегайся Кодекса. Он не то, чем кажется. Он… помнит…»

Голос оборвался. Образы погасли. Артем снова оказался в своей комнате в таверне, сидя на койке. Ядро Данных в его руках всё ещё слабо светилось, но уже не так ярко. Лира и Кир склонились над ним, их лица выражали тревогу.

— Артем! Ты в порядке? — Лира коснулась его плеча. — Ты отключился на пару минут. Куб вспыхнул, и ты замер.

— Я… я видел… — Артем пытался собраться с мыслями. Образы и голос создателя стояли перед глазами. — Я видел прошлое. Создателя. Он… он оставил сообщение. Про шлем, про Кодекс, про Серверный Узел. Он сказал, что я – «Переменная», ключ, который он внедрил.

Кир недоверчиво прищурился.— Создатель? Оставил сообщение в этой штуке? Звучит как бред. Или ловушка Кодекса.

— Нет, — Артем покачал головой, уверенность звучала в его голосе. — Это ощущалось… по-другому. Не как Кодекс. Это был человек. Он сказал, что Кодекс – не то, чем кажется. Что он «помнит». И что нужно перезапустить ядро через Серверный Узел.

— Перезапустить? — Лира нахмурилась. — Что это значит? Выход? Или полное стирание?

— Не знаю, — Артем посмотрел на Ядро. — Но теперь у нас есть цель. Серверный Узел.

Прежде чем они успели обсудить это дальше,