за окном раздался оглушительный грохот. Таверна содрогнулась. Они подбежали к окну.

Город Теней менялся. Не так стремительно, как Библиотечный Квартал, но всё же заметно. Некоторые здания покрывались той же рябью, что и стены в логове Кодекса. В небе появились новые разломы, из которых сочилась не голубая, а вязкая, чёрная энергия. Игроки на улицах в панике бежали, кричали. Из новых разломов начали выползать твари – искажённые, кошмарные версии знакомых монстров, покрытые чёрной слизью и светящиеся красным.

— Что происходит?! — Кир выхватил меч.

«Он злится», — голос Кодекса прозвучал в голове Артема, теперь снова холодный и полный плохо скрываемой ярости. — «Ты заглянул туда, куда не следовало, переменная. Ты коснулся эха Создателя. Теперь система нестабильна. Мой контроль ослабевает… и хаос прорывается».

— Твой контроль? — переспросил Артем. — Так это ты сдерживал… ЭТО?

«Я поддерживал порядок», — ответил Кодекс. — «Сломанный, искажённый, но порядок. Без меня… или с ослабленным мной… Разлом поглотит всё. И вас вместе с ним. Ты думал, я – твоя тюрьма? Я – ваша последняя защита от полного забвения, переменная».

Из ближайшего чёрного разлома на улице вырвалась гигантская тень с горящими красными глазами и атаковала группу игроков, разрывая их на части за считанные секунды. Паника охватила город.

— Это хуже, чем Стиратель, — прошептала Лира, её лицо побледнело. — Это… распад мира.

— Ты должен был отдать ему Ядро! — крикнул Кир Артему, но в его голосе было больше страха, чем обвинения.

— Поздно сожалеть, — Артем сжал кулак. — Теперь нам нужно не просто выбраться. Нам нужно добраться до Серверного Узла и перезапустить ядро, пока этот мир не сожрал сам себя. И Кодекс… он нам поможет. Потому что без этого мира он тоже исчезнет.

«Ты начинаешь понимать», — голос Кодекса звучал почти одобрительно, но с ледяным оттенком. — «Помогу. Но по моим правилам. Следуйте моим указаниям. Первая цель – Старые Каналы. Там находится один из подузлов, который поможет стабилизировать сектор и даст нам путь дальше. Но торопитесь. Хаос не будет ждать».

Интерфейс Артема мигнул, обновляя задание:

Новое Задание: Стабилизация Сектора Цель: Добраться до Старых Каналов и активировать Подузел Стабилизации. Награда: ??? Предупреждение: Уровень хаоса в секторе возрастает. Новые угрозы.

— Старые Каналы… — Кир выругался. — Подземные коммуникации под городом. Кишат всякой дрянью. Ладно. Выбора нет.

Они выбежали из комнаты, готовые снова броситься в бой. Город Теней превращался в поле битвы не только с Кодексом, но и с самой разрушающейся реальностью игры.

Глава 27: Старые Каналы и Глубинный Ужас

Спуск в Старые Каналы оказался грязным и опасным делом. Они нашли заброшенный люк на задворках рынка, прикрытый гнилыми досками. Внутри их встретил удушливый запах стоячей воды, ржавчины и чего-то неописуемо гнилостного. Туннели были узкими, сводчатыми, построенными из потрескавшегося кирпича и покрытыми слоем склизкой грязи. Тусклые аварийные лампы на стенах мигали, создавая игру теней, а под ногами хлюпала мутная вода глубиной по щиколотку.

— Мерзкое место, — проворчал Кир, высоко поднимая меч, чтобы его свет разгонял мрак. — Здесь и заблудиться недолго.

— Кодекс дал координаты Подузла, — сказал Артем, сверяясь с картой, появившейся на его интерфейсе. Она была неполной, с большими темными пятнами неизвестности. — Нужно идти на восток, через главный коллектор.

Вода под ногами внезапно забурлила. Из мутной жижи выскочило несколько существ – похожих на больших пиявок, но с рядами острых зубов и множеством маленьких, слепых глазков.

Канальная Пиявка (Искажённая) Уровень: 6 Здоровье: 40/40 Особенность: Атака кислотой, Присасывание (высасывает здоровье)

Три пиявки бросились на Кира. Он взмахнул мечом, разрубая одну пополам (40 - 0), но вторая успела присосаться к его ноге сквозь доспех. Здоровье воина начало падать (120/130). Третья плюнула струей зеленоватой кислоты.

Лира среагировала мгновенно.— Ледяное Копьё!Острый кристалл льда пронзил пиявку, пригвоздив её к стене (40 - 0), мана 70/90. Артем подскочил к Киру и ударил мечом по присосавшейся твари — 18 урона (40 - 22). Пиявка завизжала, но не отцепилась. Кир с рычанием ударил по ней эфесом меча, и она наконец отвалилась, оставив кровоточащую рану.

— Твари! — Кир выругался, быстро обработав рану каким-то свертком из кармана. Здоровье стабилизировалось на 115/130. — Здесь опасно.

Они двинулись дальше, стараясь ступать осторожнее. Туннели ветвились, некоторые были затоплены почти полностью, другие обрушены. Иногда им попадались следы других игроков – ржавое оружие, обрывки ткани, скелеты, наполовину погруженные в грязь. Это место явно было смертельной ловушкой для многих.

Гул воды сменился другим звуком – низким, утробным клацаньем, доносящимся из бокового туннеля, отмеченного на карте Артема как «Затопленная Насосная Станция».

— Карта показывает путь через неё, — сказал Артем, указывая на проход, из которого сочилась особенно густая грязь.

— Только не говори, что нам туда, — скривился Кир.

Лира посветила посохом в темноту туннеля. Свет отразился от множества фасеточных глаз.— Похоже на пауков, — прошептала она. — Но… других.

Они осторожно вошли. Станция представляла собой большое помещение с огромными, ржавыми механизмами насосов, наполовину скрытых под водой. С потолка свисали толстые коконы из серой паутины, а по стенам и механизмам ползали существа – гибриды пауков и ракообразных, с прочными хитиновыми панцирями и клешнями вместо передних лап.

Хитиновый Ткач (Искажённый) Уровень: 7