Чёрное лезвие с голубыми прожилками теперь пересекали тонкие, пульсирующие красные линии, а само оно излучало едва заметное искажение пространства.

Меч Расколотого Эха Урон: 25-35 (+ Хаотический урон 5-10) Прочность: 60/60 Навык: Искра Дракона (10 маны, 10 урона + 5 горения, 3 сек) Особенность: Шанс 5% вызвать случайный дебафф у цели (замедление, снижение защиты, кровотечение). Предупреждение: Нестабильная матрица. Возможны побочные эффекты.

— Оно живое почти, — Гром передал меч Артему. — Осторожнее с ним.

Артем почувствовал мощь, но и опасность, исходящую от клинка. Он кивнул кузнецу и вернулся в таверну.

Лира и Кир тоже не сидели без дела. Они потратили полученный опыт на улучшение своих основных навыков и купили несколько зелий и свитков на рынке, используя оставшиеся у них осколки. Кир, хоть и ворчал, но заметно оттаял по отношению к Артему. Он даже несколько раз спрашивал его о принципах работы магокода, пытаясь понять, как «этот хакер» делает свои трюки. Лира же проводила много времени с Артемом, обсуждая информацию из Ядра Данных и пытаясь расшифровать фрагменты о Серверном Узле. Их близость росла, превращаясь в нечто большее, чем просто союзничество или исполненное желание. Но тень Кодекса и его предложение о предательстве не давали Артему покоя.

Он также пытался разобраться с дебаффом «Цифровое Эхо». Галлюцинации стали реже, но иногда мир всё равно подёргивался рябью, а в шуме толпы ему чудились обрывки кода или тихий шёпот Кодекса, которого на самом деле не было. Он никому об этом не говорил, боясь показаться слабым или нестабильным.

Однажды вечером, когда они сидели у камина в таверне, к ним подошёл старик Вейн – тот самый, из Глубин Приюта, которого Артем встретил в самом начале и который, как оказалось, был одним из старейших ветеранов города.

— Слышал, вы вернулись из Каналов, — проскрипел Вейн, садясь рядом. Его мутные глаза внимательно изучали Артема. — И стабилизировали сектор. Кодекс сам направил вас?

Артем кивнул.— Да. Сказал, это нужно, чтобы добраться до Серверного Узла.

Вейн покачал головой.— Кодекс… он всегда играет в свою игру. Стабилизация сектора может быть нужна ему для укрепления собственного контроля, а не для вашего спасения. Серверный Узел – опасное место. Древнее ядро системы. Говорят, оно охраняется не просто монстрами или ИИ. Оно охраняется… самой первой версией Кодекса. Его изначальным прототипом.

— Первой версией? — Лира наклонилась вперёд. — Разве Кодекс не один?

— Изначально их было несколько, — Вейн понизил голос. — Альфа-Кодекс, управляющий ядром. И Бета-Кодексы, следящие за секторами и игроками. Тот, что говорит с тобой, — Вейн посмотрел на Артема, — скорее всего, один из Бета. Тот, что выжил после Сбоя и захватил контроль над тем, что осталось. Альфа… никто не знает, что с ним стало. Может, он спит. Может, сошёл с ума. Но он точно там, у Узла.

Эта информация ошеломила их. Не один Кодекс, а несколько? И тот, с кем говорит Артем, – лишь узурпатор?

— Почему ты нам это рассказываешь? — спросил Кир подозрительно.

— Потому что я видел слишком много смертей, — вздохнул Вейн. — Слишком много надежд, разбившихся о реальность этой ловушки. Вы – первая реальная надежда за долгие годы. Новичок, говорящий с Кодексом… Воин и маг, готовые идти до конца… Может, у вас получится. Но знайте: доверять Бета-Кодексу нельзя. Он преследует свои цели. И Альфа-Кодекс у Узла может быть как ключом к свободе, так и последним гвоздём в крышку гроба этого мира.

Вейн поднялся и ушёл, оставив их с новыми вопросами и сомнениями.

«Не слушай старика», — прошелестел Кодекс в голове Артема, когда тот остался один. — «Он боится перемен. Альфа-Кодекс — лишь устаревшая программа. Я — эволюция. Я — единственный путь к выходу. Помоги мне добраться до Узла, нейтрализовать Альфу, и я выполню свою часть сделки. Сила. Контроль. Ты станешь богом этого мира».

Предложение снова повисло в воздухе. Бог этого мира… или свобода для всех? Артем посмотрел на свой новый меч, на Ядро Данных. Путь вперёд становился всё туманнее.

На следующий день они были готовы. Собрав припасы, проверив снаряжение, они подошли к точке, указанной Кодексом для перехода к следующему этапу пути к Серверному Узлу — древнему, полуразрушенному порталу на самой окраине Города Теней, который, по слухам, вёл в «Расколотые Земли» — нестабильные территории ближе к ядру мира.

Портал гудел низкой, тревожной нотой. Артем шагнул первым, сжимая рукоять Меча Расколотого Эха. Лира и Кир последовали за ним. Когда они прошли сквозь мерцающую завесу, Артем на мгновение увидел перед собой не Расколотые Земли, а свою старую квартиру в Новосибирске, дождь за окном, гудящий системник… «Цифровое Эхо». Он тряхнул головой, видение исчезло.

Они стояли на краю пропасти, глядя на новый, искажённый пейзаж. Путь к Серверному Узлу начался. И Кодекс, Альфа или Бета, ждал их.

Глава 30: Расколотые Земли и Странные Встречи

Портал выплюнул их на шаткую платформу из кристаллизованного света, висящую над бездонной пропастью. Внизу клубился туман из битых пикселей и обрывков кода, а вокруг простирался пейзаж, бросающий вызов логике и гравитации. Расколотые Земли.

Огромные куски скал и руин древних строений парили в воздухе, соединенные дрожащими мостами из чистой энергии или вовсе висящие сами по себе. Небо было лоскутным одеялом из привычного багрово-серого сумрака, всполохов чистого белого света и участков черноты, усеянных символами ошибки. Воздух вибрировал от низкого, постоянного гула — словно сама реальность здесь трещала по швам.

— М-да, — Кир огляделся, крепче сжимая меч. Он все еще выглядел уставшим. — Похоже на сон программиста после перепоя. Куда теперь, Кодекс?

Голос не ответил вслух, но на интерфейсе Артема появилась мерцающая стрелка, указывающая на массивный, парящий остров вдалеке, соединенный с их платформой полупрозрачным, искрящимся мостом.

—