— Ты же знаешь, я не могу себе позволить брать в долг, только работа и быстрый расчет, без долгих обязательств.

— Я бы мог помочь тебе просто так…

Джесс иронично вскинула бровь:

— Моя бабушка говорила, что нельзя принимать помощь и подарки, которые сама не можешь себе позволить.

— Не устаю поражаться мудростью твоей бабушки.

Люк окинул девушку оценивающим мужским взглядом, под которым хотелось поежиться, но она лишь расправила плечи

— Знаешь, моей жене бы не пришлось заниматься теневыми аферами и беспокоиться о средствах.

— Зато твоя жена каждый день бы волновалась, не грохнули ли ее благоверного, и не придет ли королевский пристав описывать конфискованное имущество. У меня не настолько крепкая психика. И мне никто не предлагал, — она сдержанно улыбнулась.

— А если бы предложил? — расслабленная поза мужчины стала чуть более напряженной, а цепкий взгляд изучал ее реакцию на слова, не упуская не малейшей детали.

— Я бы отказалась. Тебе ли не знать, что ведьмы выходят замуж или по большой любви или не выходят вообще. Между нами нет любви, а для банальной интрижки мы слишком хорошо знаем друг друга. Впрочем, ты и сам ведьмак, должен все понимать… — Джесс тщательно выверяла слова, чтобы не оскорбить нечаянно этого опасного мужчину, хотя хотелось ответить резко, и еще приложить сверху чем-нибудь тяжелым, чтобы выбить дурь из головы.

— Да, не для тебя ягодка росла! — послышалось задумчивое из рюкзака, и раздался противный хруст печенья, по крайней мере девушка надеялась, что это печенье, которое фамильяр таинственным образом таскает в рюкзак (ни разу поймана не была) и оставляет кучу крошек, а не дорогущий переговорный артефакт или заговоренный кошель (да, были прецеденты).

— Ты опять притащила на встречу свою крысу! — Люк брезгливо поморщился.

— Это магический фамильяр, и ты знаешь, какие они ценные и магически полезные существа.

— Единственная способность твоей Люсинды — поглощать еду и магединицы в промышленных масштабах за счет чего тебе не грозит поправиться, — парировал Люк, откровенно недолюбливавший фамильяра, — хотя поправиться тебе бы не мешало… в некоторых местах.

— Вообще-то лучше быть крысой, чем преступницей! — не удержалась от обиженной реплики не к стати активизировавшаяся морская свинка.

— Между прочим, твоя хозяйка — тоже преступница! Джесс, почему я каждый раз вынужден спорить с этим???

Девушка пожала плечами и предупреждающе ткнула рюкзак, впрочем, безрезультатно, намеков Люсинда демонстративно не понимала, а фонтан красноречия можно было заткнуть либо печеньем, либо новым любовным романом, и то не всегда:

— Джесс — благородная аферистка, а это другое! И вообще, она завязывает!

Люк вопросительно поднял бровь:

— Я чего-то не знаю?

— Это мое последнее задание. И я прошу тебя дать магическую клятву, что после ты не будешь пытаться втянуть меня в другие дела, шантажировать, и не выдашь, если кто-то будет интересоваться.

— Мы же знаем друг друга столько лет, какие клятвы между друзьями?

На это сомнительное утверждение Джесс с милой улыбкой ответила:

— Как говорила моя бабушка, правильная магическая клятва — залог крепкой дружбы. Я очень чту ее заветы.

— Не только дружбы, но и долгой жизни, желательно на свободе! — раздалось из рюкзака.

С последним высказыванием девушка тоже была полностью согласна, но комментировать не стала: то, что может себе позволить эксцентричный фамильяр, не может позволить ведьма, настроенная на продуктивные деловые отношения.

Раздался отчетливый скрип зубов, и Люк все-таки произнес слова магической клятвы, влив в них толику своей личной силы, на мгновение его окутало легкое сияние, свидетельствующее, что все сработало правильно. А Джесс выдохнула и слегка расслабилась. Теперь можно было обсудить детали предстоящего дела.

— Итак, как тебе должно быть известно, через неделю в доме всеми уважаемого герцога Кайдена Риверна состоится ежегодный большой прием. Это традиционное событие, и единственный день в году, когда герцог собирает у себя представителей высшего общества. И это единственная возможность для нас провернуть это дело, ведь магическая защита будет временно снижена, а магический фон значительно повышен из-за толпы присутствующих гостей, — начал Люк посвящать Джессику, — ты попадешь в особняк немного раньше, среди временного персонала, который будет обслуживать это мероприятие. Твоя задача переодеться горничной, и найти в спальне герцога тайник, в котором ты возьмешь только этот артефакт, — на стол перед Джесс легло изображение небольшого затейливо исполненного мужского кулона, — особенностей работы этого артефакта тебе знать не нужно… для твоей же безопасности. Форму, план здания и комнаты, а также необходимые магические инструменты тебе передаст завтра посыльный в полдень на проходной у ворот академии, не опаздывай. Встретимся через неделю, артефакт передашь лакею на входе в «Бургравском Круге», скажешь, что подарок от поклонницы для хозяина.

Джесс знала это место, старейший и уважаемый элитный мужской клуб, хозяином которого, по слухам, был сам Люк. Девушка там никогда не была, но знала, что большая часть информации о завсегдатаях клуба (а это цвет аристократии столицы) была получена именно там, и местные "девочки" не просто так получают свое жалование.

— Оплата высокая — 20 золотых лир.

— Шутишь? Ты получишь как минимум в 10 раз больше, при этом совершенно не рискуя собой! 50 лир, не меньше!

— Договорились, — подозрительно быстро согласился хозяин кабинета, зародив подозрения, что цена за работу на самом деле могла быть существенно выше. Что же там за артефакт такой, и получится ли выбраться из этой истории без потерь?

Люк встал, показывая, что беседа окончена, Джессика поднялась следом, удобно перехватывая рюкзак.

— Займись уже воспитанием своего хомяка, ты слишком много позволяешь своему фамильяру, — выдал Люк, когда они уже были у дверей.

Девушка ничего не успела ответить, из рюкзака раздалось язвительное:

— Если меня еще немного понизят до мыши, можно будет официально считать, что карьера удалась.

Джесс улыбнулась, пожала плечами и вежливо попрощалась. Ей еще нужно было навести собственные справки о загадочном герцоге Кайдене Риверне. Интуиция говорила, что для этого задания требуется подготовить план экстренного побега. А девушка привыкла доверять своей интуиции. Не в ее правилах было отказываться от уже достигнутых соглашений, даже таких потенциально опасных, как это.

Глава 2

Джесс потратила на визиты остаток дня, и еще через несколько часов и один потраченный золотой спустя, она стала счастливым обладателем дополнительной, но крайне скудной информации о таинственном