Быстро приведя себя в порядок под струями тепловатой воды, девушка оделась в удобные штаны и длинную тунику, заплела густые рыжие волосы в тугую косу и отправилась завтракать, оставив Люсинду досыпать на честно отвоеванной подушке.

Завтрак от местного шеф-повара, как про себя называла его Джесс, разнообразием не радовал: склизкая каша бурого цвета без намека на сливочное масло, слегка подгоревшие сырники и что-то отдаленно напоминающее какао. За три года можно было привыкнуть к местному меню, но почему-то не привыкалось, возможно, потому что ей было с чем сравнивать…

До назначенной в полдень встречи оставалось еще несколько часов времени, которые можно было провести с пользой: продолжить изучать с боем добытые в библиотеке учебники по артефакторике за 4 курс. В прошлом году она наскребла дополнительные 50 лир (и пусть ректор лопнет от жадности когда-нибудь), чтобы иметь возможность получить вторую специализацию артефактора к основной алхимика и зельевара. Конечно, в итоге пришлось завязать пояс потуже и тратить на дополнительные дисциплины почти все свободное время, но зато у нее была альтернатива для будущего трудоустройства. И возможность дополнительной подработки, ведь недорогие бытовые артефакты пользовались повышенной популярностью среди студентов, которых судьба в лице ректора поместила в условия выживания в общежитии.

Богатырский храп сменился цоканьем крошечных коготков по полу, ее величество Люсинда изволили проснуться и отправиться к хозяйке в поисках положенного завтрака.

— Доброе утро, сырник будешь? — Джесс пересадила свое персональное чудовище на стол, где дожидался заботливо унесенный из столовой сырник, завернутый в салфетку.

— Буду, хотя не царское это дело горелые сырники есть, — ворчливо отозвалась свинка, вовсю уплетая угощение.

— Ну что было, — развела руками девушка и уткнулась в учебник, попутно делая пометки в тетради.

— Вот у тебя вроде светлая голова, когда дело касается учебы, — продолжала утренний светский разговор фамильяр, ничуть не подобревшая после завтрака, — так почему же твой гениальный мозг не говорит тебе, что зарабатывать в теневой гильдии опасно?

— Почему не говорит? Альтернативы-то нет.

— Ты могла учиться бесплатно и получать стипендию, — этот разговор продолжался циклически регулярно, поэтому Джесс даже не отвлеклась от конспекта.

— Могла бы, но отрабатывать несколько лет на благо родной академии не хочется категорически. Ты же знаешь мое отношение к долгосрочным обязательствам.

— Знаю, — привычно вздохнула Люсинда, — потенциальные обязательства не должны помешать нам при необходимости собрать вещи и в течении суток скрыться в неизвестном направлении. Но Джесс, уже 5 лет прошло, может, твои родственники уже мысленно похоронили тебя и разделили наследство?

— Они не смогут меня похоронить мысленно, до моего магического совершеннолетия, ты же знаешь. Поэтому никаких обязательств.

— Есть печеньки? Мне нужно срочно заесть стресс…

— Какой стресс, ты только встала!

— Я встала, а несовершенство мира никуда не делось!

Девушка вытащила остатки печенья, сделав мысленную пометку, что нужно пополнить запасы.

— И роман принеси, с ним не так страшно жить! — пафосно заявила Люсинда, задорно хрустя первым кругляшом.

— Морские свинки — милые тихие создания, — говорили они! Они очень мало едят, — говорили они! Это лучший фамильяр, о котором может мечтать ведьма, — говорили они! — Джесс поднялась и принесла новый роман.

— И я полностью согласна с этими крайне разумными «они», — пробубнила Люсинда, споро перелистывая страницы коротенькими лапками.

Джесс вздохнула и уткнулась в учебник, до полудня оставалось около двух часов.

Ровно в полдень Джесс была на проходной у ворот академии, невзрачный паренек с незапоминающейся внешностью подошел к ней, молча передал увесистую сумку и умчался прочь.

Девушка отправилась к себе в комнату, с трудом сдерживаясь, чтобы тоже не припустить со всех ног, но сохраняя внешнюю невозмутимость и нарочито небрежную походку.

В пенале, который по недоразумению назывался комнатой, ее ждала подпрыгивающая от нетерпения Люсинда:

— Ну давай, удиви меня щедростью Большого Люка.

Джесс вытряхнула содержимое сумки на кровать и неспешно сортировала полученные вещи, все сильнее убеждаясь, что как раз щедрости от Люка ожидать не стоило.

Перед ней оказалась форма горничной, вроде ее размера, ее девушка отложила в сторону. Далее были изучены карты и инструкции, они также нареканий не вызвали: информационная поддержка у теневой гильдии была на высоте. А вот прилагаемые рабочие инструменты заставили сердито поджать губы.

— Даже мне, далекой от артефакторики, понятно, что тебя подставляют, — задумчиво протянула Люсинда, — озвучивая собственные мысли Джесс.

— Может, не так все плохо? — она критически осматривала набор артефактов, с которыми можно было залезть в кабинет к ректору… теоретически, но которые вряд ли годились для того дела, к которому готовилась юная аферистка.

— Да? Обычные тканевые перчатки с пылеотталкивающими чарами? Ты что правда собралась в комнате убраться? Думаешь, за это тебе заплатят 50 золотых лир?

— Ты права, перчатки не годятся.

— Да тут все не годится! Ты посмотри, артефакт личины, от него же фонит косметической магией! Ну-ка примерь! О, ты теперь задорная блондинка с барашковыми кудряшками и бюстом пятого размера… но со своей собственной аурой! Это что, для ролевых игр в спальне? Ты точно правильно поняла задание?

— Точно, — проскрипела Джесс, постепенно осознавая, что поход в особую артефактную лавку неизбежен, как и перспектива трагического расставания с крупной суммой отложенных на черный день средств.

— Так, а это что? Артефакт экстренного открытия дверей, ну теоретически, если ты пойдешь в уборную и случайно окажешься там заперта, он поможет… Но магический сейф? Где артефакт, нейтрализующий сигналки? А нейтрализатор магических следов? Вот что я тебе скажу: это набор для идиотов, которые не планируют выжить! И он нам не подходит! Что будем делать? Пойдем к Люку требовать, чтобы он дал нормальные артефакты?

— Нет, сдается мне, это бесполезно. Либо он таким образом нивелирует повышение оплаты, которое я выторговала, намекая, что все необходимое я приобрету сама. Либо он не хочет, чтобы этот заказ был выполнен, а значит помогать не будет. Мы идем в Лавку!

— Да? Вот прям МЫ? К этому ужасному Теобальду Крэйну? У меня от него шерсть дыбом!

— Шерсть у тебя дыбом от повышенного магического фона и активированных защитных артефактов! И чем тебе не угодил многоуважаемый господин Крэйн? Он по крайней мере не называет тебя хомяком.

— Да, но смотрит молча и с интересом, как таксидермист на будущий шедевр!

— Ты же знаешь, что я не дам тебя в обиду!

— Я-то