дурное, морозное предчувствие усиливается. Список моих дел? И что случится двадцать седьмого?!

Об этом я узнаю, когда мне приносят записку. Она не подписана, но почерк… почерк Фрея.

“Вы же слышали, что его величество объявит о выборе леди Алёны публично?”

И дата там тоже есть. Когда я вижу её, в глазах слегка мутнеет.

Двадцать седьмое, да. И это через четыре дня!

Я просто медленно сажусь в кресло и отчаянно усмехаюсь, глядя в потолок.

Свет!

Алистер… Не я одна играю нечестно. Алистер не хочет оставлять всё как было, да? С самого начала не хотел!

Он просто хочет разорвать отношения со мной максимально выгодно для себя.

***

Первое, что я делаю - хватаю вещи и еду в академию.

Мне надо разобраться. Насчёт экзаменов! И… может, это позорно, может - абсолютно ожидаемо, но я прошу Фрея встретиться там же, в привычном месте.

В академии меня не ждёт ничего хорошего.

- Увы, это невозможно, Грейс, - сочувственно улыбается Солдис. - Ничего. Не переживайте, через месяц-полтора вы всё сдадите!

Нет у меня никакого месяца!

- И сдвинуть сроки невозможно?

- Дорогая моя, но зачем?

Архимаг ещё более скуп на слова и непреклонен. И я… не могу рассказать, что обманом вынудила мужа подписать бумаги, что собираюсь увезти от него сына. Мой план рассыпается на глазах.

Без экзаменов все подписанные Алистером документы не имеют силы. Может, он догадается об этом не сразу. Пока поедет к законнику, пока они разберутся… Пока поскандалят со мной…

Но счёт пойдёт скорее на дни!

К счастью, Фрей соглашается встретиться - и мы видимся в знакомом кабинете. Перед дверью я внезапно для себя мнусь. Вдыхаю и выдыхаю, разминаю пальцы, успокаиваюсь…

А потом мы просто долгое время стоим, глядя друг на друга и словно боясь нарушить тишину.

- Грейс, - говорит он наконец. - Я не люблю давать обещания. Но обещаю больше не делать того, что настолько тебя расстроит.

- Не стоит об этом, - поднимаю руку. - Спасибо, что написал про церемонию.

Парень даже не улыбается, просто продолжает на меня смотреть.

- Пожалуйста, Фрей, расскажи, что именно там будет.

- Если я правильно помню, Лихарт поначалу хотел провести всё с пафосом, - тянет он. - На глазах и у знати, и у простого люда. Правда, в последнее время передумал, и шумихи будет меньше. Но всё равно. Истинного Алёны назовут перед магами, перед видящими Судьбы. И это всё даже пытаются назвать её выбором.

Во мне всё сжимается. Я прохожу из угла в угол - кажется, ещё только начиная осознавать, как всё плохо!

Я не успела, ничего.

Деньги? Только-только договорилась с законником. Даже не представляю, сколько времени могут занять суды! Дом, куда я могу уехать? Всё ещё развалина.

Но это всё такие мелочи! Главное - что я не защитила Ника и не знаю, как это теперь сделать!

- Не успела подготовиться? - так проницательно, что хочутся ругнуться, уточняет блондин.

Мотаю головой, думаю.

Интересно, Алистер выгонит меня сразу? Может, он даже откупится какими-то деньгами - но наследника точно не отдаст!

Что я могу?

Схватить Ника в охапку и сбежать?

Не стану обрекать сына на такую жизнь! Собственно, я и Алистера разорять не собираюсь поэтому - потому что Николасу нужно наследство.

Что если я так и скажу Алистеру, с угрозой?

Нет. Свет! Я же знаю, как он отреагирует: не воспримет он мои угрозы всерьёз! Никогда не воспринимал. Да и даже если что-то пообещает, как я смогу по-прежнему ему верить?

- Слушай, я попробую в последний раз отговорить Алёну вступать в этот союз, - произносит Фрей неожиданно.

Я почти вздрагиваю.

Что?

- Ты всё-таки хочешь её завоевать?

Теперь он выдаёт подобие улыбки - хотя скорее край красивых губ дёргается, а в глазах сверкают звёзды.

Проклятье. По телу пробегает странная волна. Я смотрю в сторону. Вот как? Ну и… правильно, наверное. Не знаю точно, для кого правильно, но я же не забыла, что он ещё участвует в этой прекрасной игре?

“Соблазни девчонку”.

Наверное, стоит даже сказать “спасибо”. Да я ему ещё услугу должна за это! Не знаю, зачем я вообще циклюсь на этих мыслях, зачем их обсасываю, если меня скоро разлучат с сыном…

Хотя, может…

Я не могу обратиться к закону - потому что закон пока против меня. И Лихарт против, и Алистер.

Да и девчонка тоже, конечно!

Но как было бы забавно, если бы она вдруг засомневалась и, я не знаю, всё же захотела проверить свои чувства ещё? Если бы у парня что-то получилось?

Нет. Это будет слишком хорошо! А что если…

Она же однозначно имеет сейчас влияние на Алистера. Как ни больно это признавать, он сделал всё, что она хотела. И пусть с нашего прошлого разговора я многое поняла, пусть никаких иллюзий на счёт иномирянки у меня не осталось.

Пусть ей плевать на мои чувства и на чувства Ника! Но…

В этом и суть.

Ей не нужно воспитывать Ника. Она захочет своего ребёнка. И ещё захочет, несомненно, чтобы этот ребёнок жил в богатстве!

Которое я всё-таки могу отнять.

Доказательства? Я принесу. И в этот раз не буду просить, я приду с сахаром в одной руке и кнутом в другой. Может, так мы заключим сделку? Нужно же, чтобы она просто отвлекла Алистера, чтобы он не додумался ничего бежать и проверять! Чтобы они занялись устройством своей тхаровой личной жизни на обломках моей и решили, что чужой ребёнок в первое время - обуза...

- Когда ты собираешься с ней разговаривать? - возвращаю Фрею задумчивый взгляд.

- Церемония будет вечером. Она согласилась на встречу утром того же дня.

Согласилась?..

Как ни крути, это ужасная идея!

Меня тошнит от мысли об унизительной сделке.

И девчонка - всё ещё спасительница Эльгеры. Если ей вздумается оговорить меня, сказать, что мы с Фреем заманили её в ловушку, что сделает Лихарт?

Но если честно, ради Ника я готова ухватиться за этот шанс. И отбиваться от последствий, как всегда. У меня вообще других шансов сейчас нет, ровно как и времени!

Я снова смотрю Фрею в глаза и прошу:

- Позови меня тоже.

Глава 15

- Как она выглядит-то? Спасительница эта, иномирная?

- Да говорят, огонь баба! Но я не видел.

Я иду по пыльной улице в пригороде - и краем уха ловлю разговор двух рабочих. Даже здесь мне не