и проживёт ещё пару лет, пока ты осознанно делаешь выбор.

Её плечи опускаются под его руками.

- Мне никто не даст, - произносит девчонка тихо. - Меня никто не спрашивает. А что если новые кандидаты окажутся хуже нынешних? Вы не понимаете, да? Говорю же: с Алистером хотя бы есть истинность…

- Истинность сложнее, чем тебе сказали, - вставляю я.

Проклятье!

Всё равно же не смогу объяснить ей. Верно?

Но я вдруг думаю: а я вообще… хочу цепляться за вот эту жалкую нить?

Продолжать разговор в таком направлении?

Если она вдруг передумает насчёт Алистера - это выиграет мне время? Или загонит в ситуацию ещё хуже, лишит пусть ненавистной, но потенциальной союзницы?

Нет, наверное, это будет менее опасный вариант для Ника.

Просто… что ещё ворочается под этими мыслями. Я представляю, что девчонка сейчас откажется, что вся ситуация неопределённым образом откатится назад, что я вернусь к жизни с Алистером! И в груди разливается тоска.

- Торн просто мужчина и поддаётся влиянию. - В отличие от меня, Фрей продолжает убеждать. - Думаешь, не появится однажды та, кто захочет, чтобы он изменил уже тебе?

Он отпускает девчонку. Та сразу же бесцельно мнёт платье, делает пару шагов в сторону, смотрит на него, на меня. Не знаю, о чём она думает, но выражение злости и спеси стёрлись с её лица, и растерянность… сейчас не кажется мне маской.

- Сначала я хотела быть счастливой, - говорит она. - А теперь уже… я не знаю, понятно!

Она смотрит в стену… А потом вздрагивает.

- Алистер. - произносит одно слово.

Что?..

Имя моего мужа, в очередной раз. Но по тому, как расширяются её глаза, я вдруг понимаю, что это не какая-то потерянная мысль.

- Он тут. - Добавляет девчонка в ответ на мой дикий взгляд.

В этот момент звук с улицы привлекает внимание.

Через секунду я понимаю. Это снова звук колёс.

Наваждение спадает. Я вздрагиваю. Предчувствуя беду, бросаюсь к окну - а выглянув, не сдерживаю междометий.

Два большие кареты подкатывают к храму, пугая прохожих. Одна уже останавливается. Первым, кто выпрыгивает из неё, оказывается мой муж.

А за ним - гвардейцы в металле и белых накидках.

В груди всё слипается в ком. Я резко отшатываюсь от окна, но это ничего не решает.

Фрей ругается рядом.

- Ты… - поворачиваюсь к девчонке.

- Я позвала его по связи, - бормочет она, поднимая руки. - Когда увидела тебя.

Позвала его. Свет! Я думала, что она не станет так подставлять себя! Или что в крайнем случае я замечу… Неужели их с Алистером связь и правда слишком хороша?

Что ж, это мрак.

Мне хватает хладнокровия бросить папку на лавку на балконе. Но что делать дальше - сознание будто не решает.

Зато с лица девчонки исчезают все сомнения.

- Послушай, - говорит она. - Знаю, ты не поверишь мне! Но обещаю, что уговорю его отпустить сына с тобой. Только…

- Только?

Она нервно дёргает головой.

- Что ему сказать?! Если он узнает, что я стою тут спокойно, договариваюсь с вами…

Она не договаривает. Я снова не возражаю, только сжимаю руки. А потом шаги и крики раздаются уже на лестнице.

Когда Алистер влетает в зал, ему предстаёт шикарная картина.

- Вы! - От его голоса вздрагивают стены. Он зверем крутится вокруг своей оси, оглядывая меня, Фрея, девчонку. И наконец обращается к ней: - Алёна! Ты в порядке? Что они с тобой делали?

Та смотрит на него долго: набирая воздуха в грудь, пару раз двигая губами. Один из гвардейцев вбегает вслед за Алистером, другой заслоняет лестничный проём. И тогда девчонка выдаёт:

- Они… меня завели сюда обманом! Я не знала!

Света ради!

Дальше я словно наблюдаю дурной спектакль. Магия вспыхивает вокруг мужчин. Вокруг гвардейцев в белом она превращается в огонь и огненные плети. Вокруг Фрея не превращается толком ни во что - он гасит порыв.

Алистер, не стесняясь никого, берёт девчонку за плечи.

- Зачем?

- Отговаривали выбирать тебя.

Алистер разворачивается. Его верхняя губы дёргается, он ещё раз глядит на Фрея, а потом - мне в глаза.

- Тьма побери, Грейс? Что ты выкинула в этот раз? Угрожала ей, тронула её? Оговаривала меня?!

В его глазах пылает пожар и оседает чёрный пепел. Он зол - гораздо злее, чем мог бы быть!

- Тёмные маги не умеют вредить людям. - Почему-то мой голос звучит слишком ровно.

- Отвечай как следует!

Я правда должна что-то сказать. Что-то сделать. От этого… наверняка будет многое зависеть.

Но я вдруг понимаю, что мой выборочный ступор - он от того, что я просто не хочу ничего мешать.

Снова оправдываться? После того, как он прискакал за ней? После того, как он и сейчас кинулся чуть не обнимать её у всех на глазах?!

Руки сжимаются, и сердце снова заливает Тьма, когда я гляжу на Алистера.

- А что? - усмехаюсь. - Я уже не могу встретиться с твоей любовницей? Или ты правда ждал, что я проглочу весь этот бред про покорную, глупую, бедную жену?

Ноздри Алистера вздрагивают. Обычно я так с ним не разговариваю. Его грудь вздымается.

- Стой на месте, - велит он девчонке.

И двигается ко мне.

- Нет. - Фрей вдруг вдруг преграждает ему путь. - Руки не распускай!

- Что ты сказал?

Что он сказал?!

- Ты слепой, Торн? Никто не тронул леди Алёну, на ней ни царапины!

- Щенок, ты достал меня! Ещё раз преградишь мне путь…

- И что будет? Ещё раз обвинишь меня в какой-то дряни - и я вызову тебя. Убью.

Почему-то мои чувства просто обрываются. Я смотрю на Алистера, на Фрея, и в груди слишком пусто. Тем не менее, я понимаю, какое это безумие.

Нереальное. Голос парня - раскалённая сталь. Он совсем с ума сошёл?! Вызов, какой вызов?!

Я успеваю даже представить дуэль… А потом вспоминаю, что он до кучи не может нормально драться.

Легче не становится ни капли!

Но что-то в лице Алистера удивляет: обычно он не прощает угроз. Ненавидит, когда ему перечат. Но вместо того, чтобы раздуть конфликт, он только морщится.

- Господа, не стоит! Давайте не делать того, о чём придётся жалеть! - вмешивается гвардеец.

И Алистер почти тут же фыркает, будто его уже оттащили за плечи. Бросает мне:

- Грейс, иди вниз. Сядь в карету, мы едем домой. Сейчас же!

И я понимаю, что теперь сделаю ровно то, что он