ужина ко мне заглянула какая-то из монахинь и сообщила, что настоятельница будет ждать меня на рассвете, чтобы отправиться в путь. Вариант устраивал меня не слишком, но выбора всё равно не оставалось. С учетом того, что уснуть все равно не удастся, вынужденная задержка не вызывала ничего, кроме раздражения.

Так что я сначала побродил из угла в угол предоставленных мне апартаментов: помещение три на три метра, из обстановки в котором лишь кровать, стол, стул и полка с религиозной литературой. Я, конечно, полистал пару книжек, но не почувствовал себя достаточного просветленным, чтобы осилить текст.

Не усну, так хоть отдохну, решил я и растянулся на довольно жесткой кровати — всяко лучше, чем на каремате посреди леса. Н-да, а время-то идет…

«Не пойму, зачем тебе монахиня, ” — заметил дядюшка. — Разве ты не можешь воспользоваться связью Ключей?»

«Затем, — буркнул я. — Про связь Ключей Алекс знает не хуже меня, и вполне мог устроить какую-то гадость. А вот если путь будет прокладывать сама хранительница — тут уже совершенно другие механизмы включаются. Хотя, конечно, если б не встретил Викторию и не нашел еще какого-то выхода, непременно бы попробовал.»

«Думаешь, она еще жива?» — с сомнением спросил он.

«Знаю, ” — упрямо отрезал я.

Дядя промолчал. Я полежал еще немного, бездумно пялясь в потолок, потом поднялся и вышел из комнаты. В коридоре, освещенном так же ярко, как днем, никого не было. Я прошел к задней двери, которая, похоже, никогда не запиралась, и вышел в тот самый дворик, где чуть раньше разговаривал с Викторией. Здесь, как и в коридорах храма, было пусто, а ночной воздух оказался удивительно бодрящим. Впрочем, не так уж и холодно, учитывая высоту — всего-то градусов десять.

Я подошел к парапету и застыл, опершись об него локтями. Ночь не была слишком темной, прямо над головой рассыпались мириады звезд, складываясь в незнакомые созвездия, даже отдаленно не напоминающие те, к которым я привык на Земле. Ни облаков, ни луны, лишь бесконечные звезды. Интересно, где-то там тоже есть жизнь? Не то, чтоб в Паутине мне не хватало миров и приключений, но как человек, выросший на Саймаке, Желязны и Азимове, я время от времени задумывался над тем, как существование Паутины сочетается с бесконечной пустотой космоса. Тут бы, конечно, поймать какого-нибудь ученого, уж он бы настроил теорий, насочинял формул… Впрочем, за три года на Земле я так никому ни о чем и не рассказал… Правда, и ученых в моем окружении не наблюдалось.

Не знаю, сколько я стоял, разглядывая звезды, когда краем глаза заметил какое-то движение. Я обернулся и замер, увидев нежданных визитеров.

Их было четверо, и все насколько я помню, ушли из жизни три года назад. Собственно, мерцающие контуры фигур и их явная нематериальность сомнений не оставляли: призраки! Они выстроились полукругом, перекрыв путь к дверям, и строго смотрели на меня. Справа, в полосе не пойми откуда падающего света — Отшельник и Кордган. Слева, в тени — Отрана и Маберт.

— Сын Света и Тьмы, — заговорила Отрана, — рождённый в ночь Великого Полнолуния Каиноса. Готов ли ты принять свою судьбу?

Сказать честно, я растерялся. А, была — не была! Это они ко мне пришли.

— Не готов, потому что не знаю о чём речь.

— Он мелкий жулик, а не избранный! — заявил Кордган. — Ему нельзя доверить судьбу Паутины!

— Он мой внук и уже доказал, что способен противостоять Хаосу! — возразил Маберт, — К тому же, он единственный, кому это по силам.

— Он погибнет сам, и потянет за собой в пропасть всё, что создавалось потомками Мастера долгие годы! — не унимался Кордган.

— Вы это о чём? — поинтересовался я.

— Ты всё узнаешь в своё время. — ответил Отшельник. — А сейчас тебе предстоит испытание.

— Какого рода? — уточнил я.

— Ты — маг Края по рождению, являешься потомком как Ирра, так и Оэла, по праву владеешь одним из Ключей Мастера. И унаследовал Силу Древних, которую твой отец поставил на службу разрушению! Ты можешь стать величайшим, если в полной мере овладеешь дарованной тебе властью. Или погибнешь, если неконтролируемая Сила Древних разрушит тебя изнутри.

— Очень мило, — пробормотал я.

— Все маги Края, окончив курс обучения Великому Искусству, проходят обряд посвящения, — заговорила Отрана. — Это тяжёлое испытание, и не все в состоянии выдержать уготованное им. Но если всё получится, ты получишь полный контроль над своей магией, познаешь Вселенную, узришь путь!

— Ага, здорово, — протянул я без энтузиазма. — А если я откажусь?

— Отказ не принимается! — отрезал Маберт, — Испытание начинается прямо сейчас!

«Не было печали, черти накачали», — успел подумать я.

Тут-то оно и началось!

Я не ощутил ни движения, ни электричества, на даже дуновения ветра. Но каким-то образом вдруг оказался совсем в другом месте. Да, если конечно это можно назвать местом. А впрочем, я с ходу понял, куда меня занесло.

Хаос. Первозданный Хаос. Ничем другим это быть не могло.

И снова проблемы со словарём. Я видел и понимал, но за неимением в человеческом языке подходящих слов, ни за что не смогу описать ТО место. Намек на движение, состояние за секунду до возникновения реальности, отсутствие форм, расстояний, времени. Статичность и бесконечные перемещения, как блики на воде, как молекулы газа в паровом котле… Всё не то!

Самое поразительное, что мне совсем не было страшно. Какое-то потустороннее спокойствие овладело мной, и я просто ждал, когда же начнётся испытание.

Никто не появлялся, не предлагал выбрать экзаменационный билет. Я подождал ещё немного. Ничего не менялось, и до меня постепенно начало доходить, что все уже началось. Жаль только, никто не удосужился объяснить, что именно от меня требуется. Видимо те, что отправили меня сюда, считали задание само собой разумеющимся. Кто ж знал, что такой тупой студент попадётся!

Может, отсюда нужно просто найти выход? Я попытался двигаться, но вскоре оставил эту затею — кажется, идешь, а всё на одном месте. Ладно. Это вроде как экзамен по колдовству? Самое время воспользоваться Силой!

Я попробовал одно заклинание, потом другое… Пробовал и пробовал, но ничто так и не поменялось.

Хорошо, зайдем с другой стороны. Потянулся к источнику Силы, почувствовал прилив энергии, впитал ее в себя, распределил по всему телу, добавил чувствительности глазам и рукам. Что-то…

Что-то поменялось в окружающей реальности.