class="p1">Дориан буркнул что-то невнятное и налил мне вина.

Я не тронула бокал.

— Благодарю, но пить до обеда вредно.

Он фыркнул.

— Какая благородная! А вчера ещё под копытами валялась!

Балтус тихо рассмеялся.

— Брат, не груби своей жене. Она… наша гордость.

Он посмотрел на меня и улыбнулся.

Вполне искренне. Если бы на моём месте была Кира, ему вполне удалось бы расположить девочку к себе.

Собственно, к этому он и стремился, играя роль «хорошего полицейского».

Мысленно наступив себе на горло, я улыбнулась Балтусу в ответ, но взгляд опустила, как советовала миссис Торн.

— Итак, — снова перетянула моё внимание на себя герцогиня Криос. — Сегодня у нас интенсив. Мальчики, отправляйтесь к отцу. Изара… ты поможешь мне…

— Не хочу я возиться с… этой…

— Изара! — герцогиня ударила кулаком по столу.

Подскочили все — даже стражи вытянулись по стойке «смирно».

И только Балтус остался расслаблен, лениво потягивая что-то из своей чашечки. По запаху, кажется, кофе.

— Сестрица, не перечь нашей матери. И Кира — не «эта». Она — жена твоего брата… А ещё та, что заслужила поступком благосклонность сразу двух королей. Так что закрой рот и делай, что тебе говорит старшая рода.

Довольно резкий приказ, сказанный мягким голосом, промурашил всех в комнате. Причём куда сильнее громкого восклицания герцогини.

Я сидела, уткнувшись взглядом в свою тарелку, куда лакей дрожащей рукой аккуратно накладывал порцию омлета, прожаренные кусочки бекона и салат из овощей, порезанных на удивительно ровные квадратики.

— Спасибо, Балтус, — сдержано отреагировала герцогиня. — Ступайте, сыновья. Изара… тоже уходи. Я не собираюсь тратить время на твои детские обиды. Прочь! Аманда…

— Госпожа? — выступила вперёд миссис Торн, низко поклонившись.

— Сопроводи мисс Изару к её гувернантке. Скажи, что до вечера дочь наказана. Пусть перепишет свод правил из трактата «Домострой»... Те главы, о которых она, видимо, позабыла. Вон из моих глаз!

Изара всхлипнула, вскочила со стула и быстро выбежала из зала.

На это герцогиня цокнула языком, кивком головы принимая прощальные поклоны сыновей, последовавших за своей младшей сестрой на выход.

— Аманда… — услышав своё имя из уст госпожи, ключница замерла. — Как передашь моё распоряжение, сразу возвращайся. Поможешь с обучением моей невестки.

Миссис Торн снова поклонилась и ускорилась ещё быстрее.

Герцогиня посмотрела на меня.

— Итак… Кира. Ты должна научиться за сегодня держать вилку так, чтобы о твоём происхождении никто не вспомнил завтра, на королевском пикнике. А говорить так, чтобы не выдать своё безумие. И смотреть так, как смотрит польщённая милостью аристократов скромная леди.

Я опустила глаза.

— Постараюсь, Ваша Светлость.

— Ты обязана! — резко ответила Элиана, сжав крепко вилку в левой руке, а в правой — нож. — Завтра ты будешь стоять рядом с Дорианом, когда короли поднимут тост за новый союз. И поблагодаришь, когда тебе дадут слово! Чтобы все видели, что ты более чем довольна! Это ясно?!

Она наклонилась ближе, и её голос стал змеиным шёпотом:

— Очень надеюсь, что да. Иначе…

Я покорно кивнула, не поднимая глаз.

А сама чуть ли не смеялась мысленно:

«О, милая… Ты думаешь, что я боюсь боли? Или смерти? Да я отдала свою вечность, чтобы спасти малышку. Смерть — не угроза. Это… отпуск».

— Я не подведу дом Криос, — прошептала тихо.

Герцогиня улыбнулась.

— Умница.

Но я видела: она не верит. Именно поэтому приставила миссис Торн.

После лёгкого завтрака, которым мне особо не дали насладиться, начался ад этикета.

Глава 5. Обучение «дворняжки»

На меня как будто одномоментно свалили весь свод правил и законов… причём другого мира! И при всём при этом ожидали, что я выучу всё!

Как держать бокал.

Как кланяться.

Как улыбаться, не показывая зубов.

Как не смотреть на короля Веридана — в глаза королям смотреть считалось неприлично… что-то вроде вызова власти (я же этот момент сравнила со встречей с бешеными собаками!) — даже если он напрямую обращается к тебе.

Миссис Торн следила за каждым движением, каждым вздохом.

Откуда-то принесла хлёсткую лозинку и шлёпала меня ею по спине и рукам, если я задумывалась, или у меня что-то не получалось.

Слава Богу, эти шлепки были чисто символическими — не оставляли боли, только стыд.

«Как щенка дрессируют: “Сидеть! Лежать! Не скули!”»

А вот леди Элиана символизмом не ограничивалась.

Особенно когда дошло до поклонов.

С остальным я более-менее справилась: бокал держала тремя пальцами, вилку — как кинжал, улыбку — как маску.

Но кланяться меня в прошлой жизни никто не учил! Очевидно, я была свободной личностью в прямом смысле этого слова. Мне никто не указывал. Я целиком и полностью была Хозяйкой собственной жизни.

Поэтому, когда герцогиня, не стесняясь, принялась буянить, я еле сдержалась от ответной агрессии!

— Поклон! — рявкнула герцогиня, стоя передо мной в зале для приёмов, где даже эхо, казалось, боялось говорить громко. — Представь, что перед тобой король Майрос! Кланяйся солнцеликому! Или ты хочешь, чтобы тебя сочли мятежницей?

Я сделала лёгкий поклон головой — как только что учила миссис Торн.

«Вроде бы вежливо…»

— Дура! — Элиана схватила меня за прядь волос и резко дёрнула назад. — Это для слуг, которые осмелились заговорить с тобой!

Она подошла ближе, её дыхание пахло мятой, но меня как будто опалило ядом.

— Королю — земной поклон. Но не как нищенке! Ты — леди! Значит, глубокий реверанс. Спина прямая. Голова — склонена. Руки — на груди, как у благочестивой девы.

Она отпустила мои волосы и врезала пощёчину.

Это меня за доли секунды взбесило!

Щёки вспыхнули. Глаза защипало от злости, не от слёз.

— Ещё раз! — приказала она.

Я сжала зубы и опустила глаза в пол, чтобы эта дрянь не разглядела в моём взгляде свою смерть.

Ладно, пусть не смерть, но определённо точно пару вариантов сочного членовредительства!

Медленно выдохнув, чтобы выпустить пар, сделала приседание — глубоко и покорно.

Но, видимо, слишком быстро поднялась, потому что хозяйка дома Криос снова ударила меня. На сей раз рукой по плечу.

Весьма больно! И точно с дальнейшим последствием в виде синяка.

— Медленнее! — прошипела злобная гадина. — Ты должна задержаться в поклоне, пока он не разрешит тебе встать! Это — знак подчинения! Ты — ничто, пока он не скажет: «Леди Криос…»!

Миссис Торн молча наблюдала, и в её глазах — ноль эмоций. Только сухой кивок.

Я попробовала снова. На этот раз — медленно.

Опустилась максимально низко, как говорила Элиана, но в какой-то момент не удержала баланс и пришлось подставить одно колено, чтобы не запутаться в длинном подоле и не свалиться!

И тут, естественно —