себя выжатым до капли, словно из меня вынули все кости, но под рёбрами разливалось тепло. Мы смогли. Сделали то, во что мало кто верил. Накормили, кажется, половину Зареченска.

— Игорь! Эй, Игорь, тут к тебе! — донёсся голос Вовчика, усердно драившего складной стол. — Телевизионщики!

Я с трудом повернул голову. К нам и впрямь направлялась целая делегация: оператор с камерой на плече, похожей на футуристическую пушку, парень с мохнатым микрофоном на длинной удочке и девушка. Эту девушку я узнал мгновенно. Светлана Бодко, главная звезда канала «Зареченск-ТВ». Вживую она была ещё эффектнее, чем на экране. Высокая, стройная, с улыбкой, от которой, я был уверен, у доброй половины мужиков в городе подкашивались коленки.

— Игорь Белославов? — её звонкий голос легко пробился сквозь шум уборки. — Светлана Бодко, телеканал «Зареченск-ТВ». Буквально пару минут, не больше. Весь город гудит о вашем триумфе.

«Триумф». Какое громкое слово. Я мысленно хмыкнул, но вида не подал. Скромность сейчас — непозволительная роскошь. Такой шанс выпадает раз в жизни.

— Конечно, — я заставил себя подняться, стараясь не морщиться от боли в спине. — Давайте только отойдём, чтобы не мешать моей команде. Они сегодня настрадались.

Мы заняли позицию на фоне медленно остывающего «Царь-Мангала», от которого всё ещё исходил ощутимый жар. Оператор дал знак, и мне в лицо ударил слепящий свет прожектора.

— Итак, Игорь, — начала Светлана, впиваясь в меня живыми, любопытными глазами. — Сегодня вы, без преувеличения, герой города. Как родилась эта невероятная идея? И как вам в одиночку удалось всё это провернуть?

Я позволил себе усталую улыбку. Вот он, главный вопрос. «В одиночку». Ну да, конечно.

— Что вы, какой из меня герой, — я отрицательно качнул головой и широким жестом указал на своих ребят, как раз тащивших очередной мешок. — Весь успех был бы невозможен без моей команды. Настоящие герои этого дня — вот они.

Камера послушно развернулась в их сторону. Настя с Дашей смущённо заулыбались и помахали в объектив. Вовчик же выпрямился, выпятил грудь и состроил серьёзное лицо.

— Анастасия, Дарья и наш юный, но невероятно талантливый Владимир, — я намеренно назвал их полные имена, для солидности. — Это они с самого утра не отходили от огня. Без них я бы и сотой доли не сделал.

Я снова посмотрел на репортёршу. Она слушала внимательно, не перебивая. Отлично.

— И конечно, сам «Царь-Мангал». Это не просто груда металла, а произведение искусства, созданное золотыми руками наших мастеров. Фёдора Громова, нашего кузнеца, и всех, кто ему помогал. Так что сегодняшняя победа — не моя. Это победа всего нашего ремесленнического братства. Мы лишь показали, что когда обычные мастера собираются вместе, они могут свернуть горы.

Последняя фраза родилась сама, но, судя по довольному хмыку оператора, попала в цель. Оставался последний, самый важный штрих.

— Пользуясь случаем, хочу сказать огромное спасибо Попечительскому Совету, городской Управе и лично графу Егору Семёновичу Белостоцкому, — я посмотрел прямо в тёмный зрачок объектива. — Спасибо, что поверили в эту, на первый взгляд, безумную затею. Вместе мы доказали, на что способен наш город, когда власть и простые жители действуют как одна команда.

Не успел я закончить, как сцена пополнилась новыми действующими лицами. К нам, сияя улыбками, спешили барон и баронесса Земитские, а рядом с ними — сам граф Белостоцкий. Надо же, какой расчётливый экспромт.

— Игорь, дорогой мой, примите самые искренние поздравления! — прогремел граф, сжимая мою руку прямо перед камерой. — Мы гордимся, что в Зареченске живут такие люди!

— Это было потрясающе! — вторила ему Вера Земитская, пока её супруг по-свойски хлопал меня по плечу.

Картинка для вечерних новостей сложилась идеальная: простой повар в грязном фартуке, уставший, но счастливый, в окружении благодарной знати. Классика.

Наконец оператор опустил камеру, и прожектор погас. Светлана Бодко шагнула ближе. Шум вокруг словно отступил, и её голос стал тише, почти заговорщицким.

— Это было отлично, — повторила она. — И то, что вы делаете… это заслуживает отдельной большой программы. Давайте запишем полноценное интервью? У вас в закусочной? Расскажете свою историю.

От таких предложений не отказываются. Но и торопиться нельзя.

— С огромным удовольствием, Светлана, — я постарался улыбнуться как можно теплее. — Но, если не возражаете, давайте через пару дней? Сегодня нужно закончить дела, проследить, чтобы мангал аккуратно разобрали и отвезли Фёдору в кузницу. Да и в закусочной за время подготовки всё заросло мхом. А завтра… завтра у всей команды заслуженный выходной.

Она с пониманием кивнула. Мой образ «человека дела» и «заботливого начальника» сработал.

— Конечно, я всё понимаю. Тогда я позвоню вам послезавтра?

— Договорились.

Она протянула мне визитку (я же в свою очередь оставил ей номер своего телефона), ещё раз одарила сногсшибательной улыбкой и скрылась вслед за своей командой. Я проводил её взглядом, чувствуя, как усталость медленно отступает. Кажется, всё прошло даже лучше, чем я рассчитывал.

— Господин Белославов! — окликнул меня граф, терпеливо ждавший в стороне (да, на публике даже он соблюдал приличия и обращался ко мне на «вы»). — Позвольте от лица Управы пригласить вас и вашу доблестную команду на скромный банкет в ратушу. Отпразднуем ваш оглушительный успех!

Я заметил, как за спиной графа у Вовчика загорелись глаза. Банкет. В ратуше. С самим графом! Для мальчишки из простой семьи это было событие покруче высадки на Луну. Но как бы мне ни хотелось его порадовать, я должен был следовать плану.

Я вежливо склонил голову.

— Ваше сиятельство, это невероятная честь для нас. Правда. Но, простите великодушно, вынужден отказаться.

На лице графа отразилось неподдельное изумление.

— Это ещё почему?

— Видите ли, — я снова кивнул в сторону своих ребят, заканчивающих уборку. — Сегодня я должен быть с теми, кто стоял со мной у огня от начала и до конца. С моей командой. Мы просто посидим у нас в закусочной. По-свойски.

Граф на мгновение замолчал, вглядываясь мне в глаза, а потом его губы растянулись в широченной улыбке. Он хлопнул меня по плечу, да так, что я едва устоял на ногах.

— А вот это я понимаю! — одобрительно кивнул граф. — Правильный подход, Игорь. Своих людей нужно ценить. Всегда. Кстати, о судьбе Алиева и его шайки… Петров схватил двоих зачинщиков, но те, представьте себе, отрицают любую причастность Алиева. Клянутся, что сами решили вас подставить. Мол, давний конфликт.

Я нахмурился. Слишком гладко, чтобы быть правдой.

— Не тревожьтесь, — граф уловил моё сомнение и ободряюще похлопал по плечу. — Мы во всём разберёмся. Это дело уже не вашего уровня, уж простите за прямоту. Им займутся ведомства посерьёзнее, полиция обязана будет вскрыть этот гнойник. Подобное без внимания