— ... вашим родителям уже отправлены. Вы хоть понимаете, ЧЕМ это могло закончиться, если бы не мистер Снежински?

— Да, директор, — послышались севшие голоса мальчишек.

— Назначаю вам по пятьдесят штрафных, — тяжёлые виноватые вздохи ребят. — Надеюсь, подобного больше не повторится. Поправляйтесь.

— Спасибо, директор, — прозвучали понурые голоса.

Услышав шаги и удары трости о каменный пол, Лея шагнула внутрь.

Спустя четверть часа мальчишки увлечённо рассказывали ей о своём сегодняшнем приключении. О том, как нашли проход. Что внутри он разделился на три коридора. Они выбрали средний, а он оказался завален. Попытались очистить, но не рассчитали время, и начался прилив. И о том, как человек в чёрном за шиворот вытащил их через спутанные коренья на берег. А мальчишки помогли ему. И только чудом их троих не унесло в море. Но всё равно они собираются продолжить исследование тайного хода. Ведь человек в чёрном пользуется им. Значит, это безопасно, если правильно рассчитать время.

— Выходит, человек в чёрном и есть мистер Снежински? — задумалась Лея.

Глава 9. Человек в чёрном

Настойки и снадобья, запасы коих в Эль Кастильо оказались почти неисчерпаемыми, помогли Райсу и Лейку быстро поправиться. На алгебру они пришли с красными заложенными носами, но уже к обеду выглядели вполне бодрыми и о чём-то бурно спорили, сидя за столом поодаль от остальных мальчиков. Лее хотелось верить, что обсуждают они географию или историю, но никак не план исследования тайного хода.

— Может, отпустим? — послышался за спиной голос Кэтрин.

— Укусит, — ответила Натали.

— Я боюсь. Не надо было...

Девочки прошли мимо. Лея вспомнила, что накануне они что-то прятали в банке. Что бы это могло быть? Или кто?

До урока ботаники оставалось ещё полчаса. Девочек в спальне не было. Но когда Лея открывала дверь, то услышала звук, будто что-то катится по полу. Удар. У ножки кровати Клары лежала та самая банка, которую скрывали соседки. Лея подошла, подняла её. Стекло запотевшее. Внутри что-то трепыхается. Только бы хватило сил открутить крышку. Да! Получилось. В щель между крышкой и горлышком банки на неё смотрели маленькие чёрные глазки-бусинки. У Леи перехватило дыхание. "Это же восточный краснозобый! Бедненький... Так и задохнуться недолго". Крышку она оставила на подоконнике, а банку сунула открытой в сумочку кросс-боди и поспешила к старому замку.

Ботаника проходила сегодня на улице. Нестор Дельгадо встретил ребят на каменной дорожке и через парковую зону повёл в лес.

— Эй, это что, малина? — Соня сорвала с куста ягоду и сунула её в рот. — М-м... Точно.

— Минус пять штрафных, мисс МакБраун, — строго сказал учитель. — Запрещено рвать что-либо в заповедной зоне. И небезопасно.

— Но это просто малина.

До конца урока Соня ворчала, и это очень мешало сосредоточиться на материале. Лея ничего не запомнила. К тому же мысли её были заняты дракончиком, которого она оставила на траве у поросшей плющом стены. Хватит ли ему сил забраться повыше и спрятаться от назойливых учеников? И как отреагируют девочки, обнаружив пропажу?

Когда возвращались в замок, подул ветер, принося с собой влагу с залива. Мистер Дельгадо проводил ребят до кабинета алхимии на третьем этаже. Дверь оказалась заперта.

В конце коридора вспыхнули глаза статуи феникса. Он расправил и опустил крыло, открывая взору дверь в приёмную директора. МакГрегори вышла, сопровождаемая стуком трости о каменный пол.

— К сожалению, мистер Хорс сегодня не сможет провести урок, — сказала она, задержав на Лее печальный взгляд, хотя возможно, просто показалось. — Но я нашла замену. Располагайтесь, — директор открыла класс, чтобы ребята могли подготовиться.

— Сядем за последнюю парту? — предложила Соня шёпотом. — Сара говорит, что здесь могут быть пары и брызги.

— Угу, — ответила Лея.

Прямо перед ними сели Кэтрин и Натали. Что странно — между девочками чувствовалось напряжение, и друг с дружкой они не разговаривали. Дэн и Клара расположились в первых рядах. И Лея предпочла бы сидеть рядом с ними, а не на последней парте у самой двери, из-под которой сквозило так, что начало ныть плечо.

Когда прозвенел звонок — мелодичная трель — из коридора уже слышались торопливые шаги. Дверь рывком отворилась, и в класс вошёл — почти влетел — учитель в чёрном длинном плаще. Что-то в его походке показалось Лее знакомым. Но только когда он вскочил на помост и резко развернулся, обведя взглядом класс, она с ужасом узнала в нём свой ночной кошмар — человека в чёрном.

— Всеволод Снежински, — сдержанно представился мужчина. — Уберите ваши учебники, тетради и маг-перья, — скомандовал он, и ученики закопошились. — Сегодня я проведу для вас мастер-класс. Покажу возможности алхимии. Если, конечно, хоть кто-нибудь из вас способен понять истинное искусство магии. Без палочек и заклинаний. Когда есть только ты... и магия.

Он прошёл к шкафчику, взял всё необходимое: колбочки, мензурки, пробирки, трубочки, баночки с жидкостями и порошками. Через несколько минут действо началось. Мистер Снежински ловко манипулировал ингредиентами, создавая то цветной дым, то ароматный пар, то голову дракона в мыльном пузыре. Лея пыталась не смотреть на него — так ей было страшно, но не могла противиться любопытству — так ей было интересно. На какое-то время она даже забыла, что панически боится его. И сейчас её сердце билось чаще скорее от восторга, чем от страха. Когда прозвенел звонок — всё закончилось, и мистер Снежински снова обвёл взором класс. Задержав взгляд на изумрудно-зелёных глазах Леи Ли, он изменился в лице. Сухо попрощался и быстро вышел, всё ещё прихрамывая.

Соня отошла к Дэну и Кларе, а Лея так и сидела сама не своя.

— Эй, ты идёшь? — окликнула её подруга.

— Да-да. Сейчас, — Лея сделала вид, что ищет что-то в сумочке. На самом же деле у неё всё ещё предательски дрожали коленки. — Подождите в коридоре.

Ребята вышли, класс постепенно опустел. Лея пришла в себя, когда уже начали собираться старшеклассники. С трудом она поднялась.

— Слышь, рыжая, чё зависла? Проваливай с моего места, — толкнул Лею какой-то дерзкий парнишка.

— Оставь её, Люмус! — в