кажется, что оно увлечено, как работник, полный энтузиазма для выполнения своей задачи.

В какой-то момент он потерял самообладание и напал на него с помощью дрона, врезавшись в существо и разорвав его тело, а также повредив сам пульт управления. Он не думал, что решил проблему, и когда Артифабиан вышел через импровизированный шлюз, существо в основном восстановило свою оболочку, или появилось другое, похожее, состоящее из тех же фрагментов, но в случайном порядке, чтобы придать ему знакомую, но не совсем человеческую форму. Даже когда они наблюдали, оно снова начало резать, продолжая с того места, где остановилось, и, возможно, его инструменты стали немного лучше подходить для этой задачи, благодаря возможности его модификации.

Сейчас все они одеты в скафандры — Фабиан, Виола и Зейн, хотя скафандр человека теоретически загрязнён, так как она прибыла в нём из карантинной капсулы, потому что у них нет возможности изготовить новый. Фабиан подозревает, что загрязнение скоро перестанет иметь значение.

Они вернули Зейн обратно, и трое из них прижались к дальней стене, наблюдая, как свет усиливается вдоль линии, где существо прокладывает себе путь. Артифабиан всё ещё там, готовый предпринять отчаянную атаку на существо, но робот имеет только размер порциида, что намного меньше, чем человек. Фабиан не верит, что это что-то изменит.

— Я думаю, у нас есть полная свобода в отношении заключительных сообщений, — он вышел, его слова были тяжёлыми и затруднены из-за громоздкости его скафандра.

— Возможно, нас всё ещё записывают, и эта запись в конечном итоге достигнет корабля «Вояджер», — сказала она ему, строго глядя на него. — Поэтому я рекомендую сохранять достоинство.

У Фабиана было много чего сказать, будучи уверенным, что ни одно из этих слов никогда не будет услышано широким миром, и это ставит крест на этом. Некоторые из этих вещей были о Виоле, другие — о матриархате и его опыте, а также о его глубокой горечи из-за того, что он не смог реализовать свой потенциал, и о том, что его отправили в эту невероятно опасную миссию как единственный способ продолжить свои исследования без помех. И, вероятно, что-то сожалеющее о Мешнере, но сейчас это далеко не самое главное. Теперь Виола затронула тему потомства, и он снова почувствовал давление социальных норм, даже глядя смерти в лицо, представленную в виде отдельных фрагментов.

Ведь смерть здесь, она пробивается сквозь стену, после всего этого разрезания, протискивая своё тело через слишком узкий проход, её оболочка вздувается и извивается, чтобы поместиться, опровергая любые намёки на человечность. Фабиан видит, как её части вибрируют, приводя в движение что-то настолько быстрое, что он едва может это разглядеть. Зейн задыхается и дрожит, и Фабиан предполагает, что существо произнесло что-то, что человеческие уши могут услышать, потому что говорить, как человек, является частью её обмана, даже несмотря на то, что у неё нет ничего похожего на необходимые органы и части тела.

Вероятно, это было что-то о приключениях.

Артифабиан бросается вперёд, размахивая ногами, и взбирается на неровную поверхность существа, пытаясь вцепиться своими щупальцами и клыками. Существо совершенно не реагирует на попытки робота, даже когда его части отрываются. Вместо этого оно делает один шаткий шаг, а затем другой, и что-то вроде руки вытягивается из его бока, чтобы дотянуться до них, почти дружелюбный жест, почти джентльменское предложение помочь Зейн подняться.

— Я очень жалею, что пришёл. — Это не совсем та язвительная тирада о социальной несправедливости, которую он планировал, но это идёт от сердца.

— Я разделяю эти чувства, — говорит Виола. — Я бы предпочла провести свои последние моменты с женщиной, которая была моим интеллектуальным равным. — Увидев его яростное подёргивание, когда он поднимает ноги в яростной, беспомощной угрозе, она уточняет: — Юмор, Фабиан. Ты вполне пригодный в качестве компаньона. И компетентный исследователь, если это то, что ты ищешь.

Зейн снова пытается подняться, отталкиваясь ногами, чтобы встать наполовину, опираясь на изогнутую стену. Она смотрит вверх и вокруг, а не на медленно приближающееся существо. Её рот двигается, но Артифабиан слишком занят, чтобы перевести.

Через мгновение сообщение повторяется для сенсоров порциида. — Не делайте ничего поспешного. — Это чёткое заявление от самого корабля.

— Керн? — требует Виола. — Где ты была?

— Слишком сложно, чтобы я мог вам это объяснить. Не устанавливайте никакого контакта. Подождите. Нет, подождите, я сказал. Фабиан, ты в порядке? Тебе не навредило?

Фабиану не нравится, когда Керн выделяет его. Похоже, это может быть предвестником того, что ему прикажут сделать что-то опасное. Но голос становится всё более отчётливым, и отдельные фразы, элементы характера, всплывают вместе со словами. Но это не похоже на Керн, по его мнению. У неё был очень определённый, властный, женский манер. Эта Керн кажется почти… мужской.

— Что это? — Слышен громкий звук снаружи, и что-то пролетает над кораблём, отбрасывая тень на полупрозрачную поверхность потолка. Фабиан видит вспышку снаружи, корпус «Лайтфута» слегка деформируется от жара. Что-то металлическое падает вниз, сверкая на солнце, слегка светясь от спешной посадки. Это дрон, не его маленький глаз в небе, а один из дронов для исследования космоса, которые были запущены для изучения орбитальной станции. На мгновение он подумал, что это ещё одна ракета, прилетевшая, чтобы уничтожить их всех.

— Это оказалось сложнее, чем я предполагал. Керн говорит вещи, которые не свойственны ей, и делает это не в своём обычном стиле, но голос становится всё более знакомым, когда Фабиан его слышит.

Дрон совершает жёсткую посадку, падает и катится на одну из звёзд, которая увядает от горячего металла.

— Артифабиан, мне нужно… пожалуйста… возьми это и нанеси непосредственно на организм. — Корпус дрона взрывается вместе со словами, и что-то вылетает наружу, ударяясь о камень высокогорья. Артифабиан прыгает на это, совершая одно хищное движение, а затем быстро отбегает. Фабиан различает сверло, часть стандартного вооружения дрона.

Монстр, к тому времени, стоит прямо перед ними. Его лицевая панель теперь представляет собой спиральную, сегментированную оболочку, как у покоящейся сороконожки, как у одного сложного глаза. Кажется, он смотрит на них, и Фабиан отступает влево, а Виола — вправо, пытаясь разделить его внимание. Но Зейн — его основная цель, и она находится в таком физическом состоянии, что не может убежать от него. Её лицо дёргается, как будто что-то