Артифабиан делает рывок, втыкая сверло в уже образовавшуюся трещину во внешней оболочке существа. На мгновение это кажется Фабиану бесполезным и величественным жестом. Затем Виола находится у консоли, продвинувшись гораздо дальше, чем он, и получает данные от Керн, или от того, кто занимает место Керн.

— Самодельный шприц, это сверло: содержащее… ещё то же самое. — Виола не может этого понять. Артифабиан только что ввёл существу инъекцию того же организма, образца, взятого с орбитальной станции.

— Просто подождите, — говорит голос компьютера, приобретая всё больше индивидуальности. — Всё будет хорошо. У нас всё в порядке, Фабиан. Мне так много нужно тебе рассказать.

— Мешнер…? — робко спрашивает Фабиан.

— Частично. Я взял на себя функции Керн, или пытаюсь это сделать. Она поместила меня сюда, но ничто не работает так гладко, как она говорила.

— И где же Керн? — требует Виола.

— Она отошла к имплантату, — говорит Мешнер. — Она… Это её план. Я просто выполняю свою часть.

— Что она делает? — говорит Артифабиан, переводя для Зейн, потому что существо не двигалось с тех пор, как робот на него напал. Оно могло бы быть неуклюжей статуей, с одной рукой, вытянутой в пустоту.

Мешнер сообщает им, что они принимают посла, и это, по сути, откровение. Это похоже на религию. — И если мы правы, это больше не представляет угрозы. И, возможно, это шанс.

В течение следующих нескольких дней Мешнер делает всё возможное, чтобы поддерживать «Лайтфут» в рабочем состоянии, чтобы никто из них не голодал, не остался без энергии и не был вынужден полагаться на капризы местной атмосферы. Ношение скафандров — это серьёзное неудобство для всех, но даже если паразитическое существо не находится в воздухе, никто не хочет рисковать тем, что там может быть что-то ещё, с чем не заключены какие-либо дипломатические соглашения.

Само существо, гуманоидное существо из камня, раковин и слизистой массы, исчезло, но не ушло далеко. Оно сидит на плато, и морские звёзды с трудом отползли от него, потому что они чувствуют, что это такое. Для Фабиана оно кажется странно трагичным, существом, отвергнутым даже своим собственным миром. Мешнер объяснил, что Керн сделала, то, что она заставила паразита понять. И то, что один образец понимает, может быть мгновенно усвоено любой другой колонией, с которой он вступает в контакт. Этот организм множествен, но он также един, микроскопические клетки обмениваются закодированными знаниями, как земные бактерии обмениваются генами иммунитета. Паразит будет другим в будущем, утверждает Мешнер. Он не будет стремиться появиться в качестве хищника, а как попутчика. Виола уже обдумывает, как такое существо может быть полезным, как его Понимание можно использовать для продвижения стремления порциидов к знаниям и открытиям. Фабиан уже решил, что это одна из областей науки, которой она может единолично управлять, по крайней мере, с его точки зрения.

И наконец, прибывает подкрепление. Однажды они смотрят в небо и видят там что-то, похожее на вторую луну. Это не научное судно и не его военная охрана; тем более это не «Вояджер», который всё ещё скрывается во внешней системе, слишком далеко, чтобы когда-либо оказать помощь. Вместо этого Мешнер знакомит свою команду с «Бездной Глубины», обтекаемый корпус которого переливается всеми цветами, словно он кричит оскорбления планете внизу. Оскорбления, возможно, но не ядерные боеголовки.

Спасательная операция начинается вскоре: сферический аппарат, сорвавшийся с орбиты, беспилотный, с рёвом, подобным вою сирены, на струях перегретого пара зависает над высокогорьем, выпуская щупальца, чтобы захватить весь корабль «Лайтфут» и вернуть его в космос, а не просто вытащить отдельных членов экипажа — что, с точки зрения отстранённой перспективы Мешнера, тоже неплохо. Их поместят на строгий карантин на некоторое время, но время — это то, что они теперь приобрели, избежав оказаться застрявшими на враждебной чужой планете.

В конце концов, научно-исследовательский корабль и его охрана прибывают, и экипаж «Лайтфута» воссоединяется с Хеленой и Порцией. Сами учёные уже потеряли интерес к своим новым союзникам. Они с энтузиазмом изучают обломки, разбирая множество механизмов для дальнейшего исследования. Они прибыли за своим потомком, Ноем, чью работу так грубо прервали. Для них судьба паразита и инопланетных послов была лишь второстепенным вопросом, ходом, чтобы отвлечь милитаристов, пока они работали, и этот ход оказался успешным.

20.

К тому времени, когда «Вояджер» наконец-то прибывает, преодолев все огромные, безграничные пространства между внешней Солнечной системой и берегами Дамаска, Хелена достигла уровня, когда может заказывать предметы быта у производителей на орбитальных станциях, принадлежащих осьминогам: продукты питания для людей и порциидов, созданные из запасных молекул; мебель, лабораторное оборудование. У них есть небольшой анклав, конструкция «Лайтфута» встроена в часть одного из сферических кораблей-обитаний, единственного воздушного пузыря в этом огромном водном ожерелье, которое носит Дамаск. Прошёл год и больше, как они являются гостями осьминогов, и они до сих пор не совсем заслужили доверие. Какая бы меняющаяся коалиция головоногих ни считала инопланетных гостей своими подопечными в тот или иной день, несомненно, внимательно следит за ними, но в отсутствие явной измены или политических потрясений среди их хозяев, межвидовой мир медленно, но верно укрепляется. Каждый день Хелена может общаться всё более точно, совершенствуя своё программное обеспечение, находя обходные пути в запутанной архитектуре компьютеров, унаследованной от Старой Империи, которую используют моллюски, полагаясь на свою интуицию и на меняющиеся оттенки комбинезона, который она разработала.

Порция больше всех рада прибытию «Вояджера». Ей скучно, она заперта на орбитальных станциях. — Как, по-вашему, чувствуют себя осьминоги? — спрашивает она у Хелены, но Порция слишком раздражительна, чтобы проявлять много сочувствия. Она хочет новых горизонтов, иначе зачем вообще лететь в космос? Она даже начала говорить о том, чтобы отправиться на Нод, ступить на поверхность этой чужой планеты. В конце концов, она — самый большой исследователь среди своего народа, по крайней мере, по её скромному мнению, и её задевает, что Фабиан и Виола опередили её.

Зейн тоже очень рада предстоящему прибытию материнского корабля. Она восстановилась настолько, насколько это было возможно, но человеческая медицинская помощь — это то, что их хозяева никогда не чувствовали необходимости изучать после смерти Сенкови, и соответствующие знания были утеряны во время нападения на «Лайтфут». У неё есть десятки мелких травм и не полностью заживших переломов, из-за