доверюсь тебе… — выдохнул я и опустил ладонь на пластину Брумиша, пытаясь перевести дух и скрыть подрагивающие колени.

— Предлагаю принять бой здесь, — отрезал Торвальд. — Вход в пещеру достаточно узкий, чтобы не пустить внутрь крупного зверя, а мелкого окружим и забьём толпой.

— Здесь мы как в ловушке, — спокойно возразил Хольц.

— А снаружи будем как на ладони, — рыжебородый прищурился.

— Простор — это возможность для манёвра, — тренер шагнул вперёд, опираясь на посох. — А если зверь каким-то образом завалит проход, то мы здесь и останемся. Навсегда.

Кельн поднял голову.

— Командир, старик прав, — хрипло выдавил он.

— Тебя кто-то спрашивал⁈ — Торвальд резко обернулся к нему.

— Я разведчик, — спокойно ответил Кельн, вытирая кровь рукавом. — Моя работа — выбирать места для отдыха и боя. Если завалит выход, мы сдохнем в этой дыре.

Торвальд скрипнул зубами, но возражать не стал.

— Снаружи есть валуны, за которыми мы сможем укрыться, — продолжил Хольц таким тоном, будто решение уже принято.

— Допустим, — нехотя процедил Торвальд.

— Кельн, — тренер перевёл взгляд на разведчика. — Силок жив?

— Нет… — ответил он с горечью в голосе.

— Значит, мы понятия не имеем, где сейчас зверь и через сколько минут он будет здесь, — подытожил Хольц. — В таком случае, хватит тратить время. Выходим.

Никто не возразил, и мы один за другим потянулись к узкой расщелине. Брумиш следовал за мной, Люмин жался к его задней лапе, а Крох ни на шаг не отступал от моих ног.

Оказавшись на открытом пространстве, Дрог и Варрен сразу поспешили к валунам, а мы с Хольцем и Ленноксом последовали за ними. Арбалетчик занял удобную позицию для стрельбы. Здоровой рукой он опустил оружие на камень, а раненую прижал к боку. Я заметил, как он несколько раз сжал и разжал ладонь, проверяя, слушаются ли пальцы.

Торвальд встал в центре площадки перед редким перелеском. Раненый василиск замер рядом с ним, мотая головой. Из бока зверя ещё слабо сочилась кровь от удара топором, но края раны уже затягивались.

Кельн застыл в десяти шагах от командира. Разведчик будто стал на голову ниже ростом. Казалось, вместе с птицей он потерял часть себя.

— Эй, вы чего там застыли? — крикнул Варрен. — Давайте к нам!

— Заткнись, — рявкнул рыжебородый. — Я приманю его на себя, а ты смотри не промахнись!

— Тьфу ты, — тихо выругался арбалетчик. — Кельн, а ты что там забыл⁈

Разведчик никак не отреагировал, уставившись под ноги пустым взглядом.

Тем временем Дрог опустился на корточки возле Варрена, а грыз, прихрамывая, улегся у их ног.

— Эйден, — тихо позвал Хольц. — Если представится возможность, сможешь повторить трюк с пыльцой?

— Да.

— Отлично. И ещё, — тренер повернулся ко мне, и я увидел его спокойные глаза. — Если всё пойдет наперекосяк… бери зверей, беги в ту сторону. — он мотнул головой на восток. — И не оглядывайся.

— А ты?

— Я не пропаду, — он слегка усмехнулся. — Не маленький.

Не успел я продолжить разговор, как оглушительный рев заставил нас обернуться. Источник звука оказался так близко, что у меня мгновенно заложило уши.

— Вот и местный хозяин, — тихо проговорил Леннокс.

Из-за деревьев выходил зверь. Я задержал дыхание, и пальцы машинально сжали ремешок ранца. Существо выглядело так, будто природа долго выбирала, кто страшнее — медведь или ящер, а потом плюнула и объединила их.

Тварь достигала трёх метров в холке, его бугристая зелёная шкура переливалась тусклым металлическим блеском, на загривке топорщился гребень из костяных шипов, а из приоткрытой пасти торчали клыки длиной с мою ладонь.

Перед глазами вспыхнули строки Системы.

[Существо: Костяной поглотитель]

[Класс: B]

[Ранг: 3]

[Путь эволюции: Элитный]

[Рекомендованные действия: Отступить. Не вступать в прямой контакт]

— Твою налево, — едва слышно прошептал Варрен из-за валуна. — Это что за чудовище⁈

— Костяной поглотитель, — глухо отозвался Хольц, машинально перехватив посох. — Совсем молодой, не больше пяти лет.

— Молодой⁈ — Леннокс тряхнул головой, будто проверяя, реальность это или сон. — Хольц, да он же…

— Тише.

Поглотитель повёл мордой. Его маленькие красные глаза скользнули по округе и остановились на Торвальде. Я почувствовал, как вдоль позвоночника пробежал холодок. Боязнь сильных зверей напомнила о себе, воздух будто потяжелел, в висках застучало, а ноги налились свинцом.

«Дыши, — приказал я себе. — Дыши, врач, ты ещё нужен».

Я потянулся к нити Люмина и послал ему образ низкой травы. Зайцелоп мгновенно понял меня и буквально врос в землю рядом со мной. Крох замер на полусогнутых лапах и оскалился.

Поглотитель глубоко вздохнул, издал низкий рёв, от которого внутри всё перевернулось, и… двинулся в нашу сторону.

Торвальд, глядя на приближающуюся смерть, не двинулся с места, лишь крепче сжал рукоять топора. Кельн, словно очнувшись, вскинул голову и в ужасе округлил глаза.

Поглотитель замер шагах в тридцати от наемников, поднял морду, жадно втянул воздух, издал душераздирающий рёв и… Прыгнул!

— Командир, беги! — истошно выкрикнул Варрен, и рыжебородый… дрогнул.

Он развернулся и бросился к валунам, однако василиск даже не успел вскинуть голову.

Тяжёлая туша поглотителя взмыла так высоко, что разум отказывался верить в возможность подобного прыжка для существа таких размеров, и обрушилась на зверя. Я зажмурился, услышав хруст и оборванный хрип.

— Нет! — взвыл Торвальд, остановившись. В его голосе впервые прозвучала настоящая боль.

— Командир, уходим! — выкрикнул Кельн, подбегая к рыжебородому и хватая его за локоть.

Торвальд кивнул и рванул к валунам, оставив товарища за спиной.

Тем временем поглотитель медленно повернул голову на голоса. Разведчик замер, у него заметно подкашивались ноги.

— Кельн, к нам! Живо! — рявкнул Хольц.

Мужчина тряхнул головой, развернулся и рванул к валунам, но не добежал.

Второй прыжок поглотителя был молниеносным. Кельн едва успел вскинуть руку в отчаянной попытке закрыться, как в следующее мгновение его тело полетело к скале и тут же врезалось с жутким хрустом, после которого не выживают.

— Тварь! — Варрен спустил тетиву.

Болт ударил противника в плечо, но зверь даже не дрогнул. Стальной наконечник лишь скользнул по шкуре, как зубочистка по броне, и затерялся в траве.

— Бесполезно, — выдохнул я.

— Да из чего у него шкура⁈ — выругался Варрен.

— Бейте в глаза, ноздри или пасть. — сказал тренер, не отрывая взгляда от твари. — Это его слабые места.

Клыкач рядом с ним рыкнул, и тёмно-синяя туша, припав к земле, рванула вперёд.

Поглотитель, заметив достойного противника, двинулся навстречу. Они столкнулись в центре площадки.

Клыкач ловко уклонялся от размашистых ударов лап. В какой-то момент он поднырнул под мощную грудь и вцепился поглотителю в горло. Тварь захрипела, замотала головой, синего зверя швыряло из стороны в сторону, как тряпичную куклу, но он не разжал челюсти.

— Дрог, это