class="p1">— Зачем? — нахмурился Леннокс.

— Сейчас увидишь.

Мы приблизились к границе, и я замер как вкопанный.

Перед нами раскинулся лес, подобного которому я никогда не видел. Между деревьями струились белесые испарения, поднимавшиеся от тёплых источников у корней. Сталкиваясь с холодным воздухом, дымка мгновенно кристаллизовывалась, превращая ветви в прозрачные иглы.

В редких полосах света деревья переливались всеми оттенками радуги. Каждый листик и веточка были закованы в хрустальный иней, и от малейшего дуновения ветра по застывшему лесу разносился тихий звон.

— Красиво-то как, — выдохнул Леннокс.

— И смертельно опасно, — произнес Хольц. — Эти кристаллы ядовиты. Стоит задеть ветку, и на тебя обрушится град острых осколков. Дышать здесь можно только через влажную тряпку, иначе мелкие частицы попадут в лёгкие, и ты будешь мучительно умирать дня три-четыре.

Я тут же расстегнул ранец, вынул чистые тряпки и смочил их водой из фляги. Леннокс последовал моему примеру. Хольц повязал кусок ткани на нижнюю часть лица, став похожим на разбойника. Я невольно усмехнулся: в кожаной куртке, с посохом в руке и скрытым лицом, старик выглядел довольно колоритно.

— Что? — буркнул он.

— Ничего, — отозвался я и быстро отвернулся.

Повязав тряпицы Люмину и Кроху, я передал им через нить образы, чтобы они не вздумали их снимать, затем закрепил защиту на морде Брумиша. Зверь взглянул на меня, недовольно выдохнул и первым ступил в хрустальную чащу.

Мы двинулись следом по петляющей тропе между деревьями. Местами ветви склонялись так низко, что приходилось рассчитывать каждый шаг и наклоняться, лишь бы не задеть их.

Я краем глаза поглядывал за Люмином. Зайцелоп шагал точно по следам Брумиша, будто понимая, что любое отклонение смертельно опасно.

В какой-то момент Леннокс позади меня кашлянул, и я резко обернулся. Парень застыл, прижав влажную тряпку к лицу, а в полуметре от его плеча подрагивала тонкая ветка, с которой осыпались мелкие сверкающие осколки.

— Цел? — спросил я.

— Ага, — глухо отозвался Леннокс сквозь повязку. — Тряпка чуть не сползла.

— Осторожнее.

Парень лишь кивнул. Хольц обернулся, но промолчал, сильнее сжав посох.

В сердце Хмари тропа вывела нас на поляну, в центре которой возвышалось огромное дерево, целиком покрытое хрусталём. Каждый его листик казался произведением искусства. Я на секунду замер, глядя на это чудо. В моей прежней жизни никто бы не поверил, что такая красота возможна наяву.

— Идём, — тихо одёрнул меня Хольц.

Я кивнул и двинулся дальше. Через четверть часа мы пересекли границу биома и выбрались на открытое плато. Я с облегчением сдёрнул влажную тряпку с лица. Дышать сразу стало легче, лишь сейчас обратил внимание, какую тяжесть в груди ощущал всё это время.

— Отдыхаем десять минут, — объявил Хольц.

Я снял повязки со зверей, опустился на небольшой валун, и Люмин тут же забрался ко мне на колени.

— Молодец, — прошептал я, почесав его за ухом. — Ни одной ветки не задел.

Через нить прилетел образ моркови, на этот раз в обрамлении сияющего ореола. Зайцелоп явно требовал не просто угощения, а заслуженных почестей.

— Да нет у меня морковки, ушастый, но как вернёмся, найду тебе самую большую, — пообещал я.

Я перевёл взгляд за пределы плато и мгновенно зажмурился от нестерпимой белизны. Впереди раскинулась роща с идеально прямыми, белоснежными стволами. Деревья стояли так часто, что свет, дробясь о белую кору, бил в глаза со всех сторон одновременно.

— Костяной Березняк, — тихо произнёс Хольц. — Опасное место.

— Опаснее Хмари? — нахмурился Леннокс.

— Намного. В Хмари мы хотя бы могли заметить врага, а там… — тренер кивнул в сторону рощи, — не увидим ничего. Даже спутника, отошедшего на пять шагов.

Я присмотрелся и заметил, что между стволами возникала странная оптическая иллюзия: казалось, роща вытянулась в бесконечный, залитый светом коридор, и не понять, далеко дерево или близко.

— Перед входом свяжемся верёвкой, — отрезал Хольц, извлекая из сумки моток.

Мы встали и закрепили конец к Брумишу, затем обвязали Хольца с клыкачом, следом меня, и закончили Ленноксом с камнегрызом. Люмина и Кроха пришлось взять на руки.

— И ещё, — тренер проверил узел на моём поясе. — Здесь водятся существа, маскирующиеся под кору. Они замирают и ждут, пока ты не решишь на них опереться. Поэтому, чтобы ни случилось, ничего не трогайте.

— Понял, — выдохнул я.

— Леннокс?

— Понял.

— Тогда вперед.

Я шагнул в рощу следом за Хольцем, и в ту же секунду пространство вокруг меня будто поплыло. Белоснежные стволы, без единого сучка в нижней части, то расходились веером, то смыкались в сплошную стену. Чувство направления исчезло мгновенно — перестал понимать, где право, где лево и движемся ли мы вообще.

Тренер, размерено постукивая посохом, двигался медленно. Я уцепился взглядом за его затылок, как утопающий за бревно.

Брумиш где-то впереди фыркнул, но звук донёсся сбоку.

— Эйден, — раздался голос Леннокса. Мне показалось, что парень отстал на сотню шагов.

— Что? — отозвался я, не оборачиваясь.

— Ты где? Я тебя не вижу!

— Я прямо перед тобой!

— Но передо мной пустая тропа!

— Это иллюзия, дружище, не паникуй. Видишь верёвку?

— Вижу…

— Схватись за нее и иди.

Услышал, как парень за моей спиной нервно сглотнул, но взял себя в руки. Минут через пять двигаться стало проще, я научился игнорировать визуальный хаос и доверять только телу и веревке.

Звери на руках вели себя на удивление тихо. Они даже не пытались крутить головами, а через нить Люмин передавал мне спокойный поток образов: сочная трава, уютная нора, тёплый бок Кроха. Зайцелоп будто намеренно представлял что-то стабильное, чтобы не сойти с ума от мелькания стволов.

Внезапно я уловил краем глаза яркое красное пятно между деревьями и резко замер, верёвка тут же натянулась.

— Хольц, — позвал я.

Тренер остановился.

— Что?

— Подожди минуту.

— Ты сдурел что-ли? — Хольц обернулся.

— Я быстро, — ответил я.

— Эйден, не отходи от тропы, — голос тренера прозвучал строго.

— Не переживай, я буквально на пару шагов, все равно верёвка дальше не пустит.

— Хорошо, — процедил мужчина.

Я приблизился к пятну и увидел, что между двух деревьев на тонком стебле колыхалось низкое растение с густой шапкой молочно-белых листьев. От него веяло свежестью, смешанной с запахом парного молока.

Цветок словно подсвечивался изнутри красноватым сиянием, и в ослепительной роще казался маленькой звездой, упавшей в траву.

Я опустился на колено.

[Обнаружено растение: Красная росянка]

[Свойства: При контакте с повреждённым участком листья вытягивают токсины и магические примеси. По завершении очистки раздуваются и чернеют. Незаменимы при лечении заражения или магических отравлений, вызванных укусами ядовитых тварей]

[Качество: Превосходное]

Я несколько секунд смотрел на сияющие строчки. Сердце забилось чаще, ладони мгновенно вспотели.

Аккуратно спустив зверей на землю, я