и протягивались лианы. Пахло сыростью, застоялой водой, прелой сочной зеленью и вместе с тем откуда сверху тянулся сладковатый цветочный аромат.

Причудливо пела птица, квакала лягушка. В ветвях носилась маленькая птаха, задевая крыльями листья. Стрекотали насекомые. Крупный москит сел на лоб, я шлёпнул его рефлекторно, даже понять не успел, что сделал. Кровосос упал в воду, и тут же был проглочен большеротой рыбой, которую через секунду схватила змея, а едва она отплыла, раздался мощный удар по воде, и крокодил утащит ядовитую тварь на дно.

Джунгли жили. Они пели, бурлили и кипели. Воздух был настолько насыщенным, что, казалось, если налить горячей воды, она впитает в себя все витающие ароматы, и можно будет пить чай без заварки.

Я соскользнул с бревна и пошел по мху, удаляясь от воды. Перепрыгнул с кочки на более плотный участок, поросший лишайниками. Почва так приятно проминалась, хотелось снять обувь и пройтись босиком. Что там говорил Смеян?

Я раскинул руки в стороны и просто упал спиной на мягкую лесную подстилку. Это прекрасное место. Я влюбился в него сразу.

Через переплетение ветвей был виден кусочек неба. С дерева на дерево без устали перепрыгивали ящерицы, перелетали насекомые, за которыми гонялись юркие птахи. Вот промелькнуло что-то размером с ладошку. Это оказалась крохотная обезьяна. За ней на маленькой лиане пролетел лилипут с копьём размером чуть больше зубочистки.

Джунгли просто били в реальность своей кипучей энергией. Они кричали — мы живы! Я перевернулся на живот и провёл руками по мшистому ковру, прижался щекой, вдохнул прелый запах, словно пытаясь обнять это место. Какой же кайф. Сколько силы в здесь разлито в воздухе. Как всё здесь тебя заряжает!

Если меня сейчас убьют, я, вероятно, даже не расстроюсь. Пролежал так, наполняясь, напиваясь воздухом, пока голова не закружилась. И только решил подняться, как взгляд упёрся в ноги Михаила. А⁈ Как так?

Я даже не понял, что меня убило. Просто опёрся на руки, поднял голову и очутился здесь. Ни боли, ничего. Ни осознания момента переноса.

— И что это было? — спросил я поднимаясь.

— Тихая смерть, — понимающе покивал учитель. — Мне кажется, если ты её засечешь, в мануале она одна процентов на десять потянет.

— Да уж. А это только одна из многих тамошних загадок, так ведь?

— Ты необычайно прозорлив, мой юный ученик. Кстати, не выглядишь расстроенным.

— Да знаешь, у меня было чувство. Я бы назвал это откровением, хотя даже не уверен, что знаю значение этого слова.

Миха удивленно поднял брови, но ничего не сказал.

Ладно, ещё заход. Теперь, по крайней мере, понятно, чего ждать. Я отцепил кузнечную пыль, она пока на фиг не нужна. Нож лучше сменить на короткий меч. А, кстати, где режик-то?

— Блин. Выпал при смерти. Что ж… шанс был крайне мал, но это всё же случилось.

Я поискал на ауке что-то вроде мачете, но дорогим показалось. Двести кото-монет за вещь, которую можно потерять в одно мгновение. Взял простой ножик подлиннее. Рукоять артефакта тоже прихватил. Всё же теперь обоерукий боец. Рукоять — защита, кинжал — атака.

Зашёл в портальный круг. Появился, готовый к бою, держа оружие обратным хватом. И не зря!

Москит размером с футбольный мяч ринулся на меня с дерева. Шнопак как игла шприца. Я махнул ножом, срезая одно крыло, и насекомое упало на землю. Нога опустилась, ломая тонкое тельце.

И тут я подскочил, от того, что мне засандалили в ягодицу. Зашипел от боли. Дёрнул комара переростка. Шнобель его в крови сантиметров на пять. То-то у меня нога отключаться начала, немеет и подкашивается. Я завязал кровососу носопырку узлом и отпустил. Айда теперь покусайся.

Прихрамывая, пошёл куда глаза глядят.

В первый раз меня так поразило это место, что я даже не заметил таймера.

23:59:40

23:59:39

В этот раз оказался совсем в другой части локации. Почва была тверже, а воздух немного суше, самую малость.

Было непонятно, куда идти. Везде тропы, густые кустарники, а то и вовсе непроходимые джунгли. Где-то слева вода, бульканье слышно. Тут по крайней мере, лианы не создают травяной купол и видно небо. Хотя, вон, на дереве замаскированное зелёное двухметровое гнездо, может и плохо, что меня ничего не прячет.

Слева заметил затянутую травой нору. И стоило обратить на неё внимание, как оттуда рванула серая тварь.

Я замер лишь на секунду, обалдев от увиденного. Это была акула, но вместо плавников лапы. Летела быстро. А когда прыгнула, раззявив зубастую пасть, я сразу как-то понял, что Уклонов может и не хватить.

Рывок, и я ушёл в сторону, бросив взгляд на полосу маны. Ещё на четыре-шесть срабатываний.

Ноги сами несли меня. Справа мелькнул размытый силуэт. Раздался рык, треск дерева и возня, от которой пошли мурашки по всему телу, и когда я обернулся, уже повиснув на ветке дерева, то с удивлением обнаружил, что акула бессильно болтается в зубах у полупрозрачного скыра. Этих плоскомордых кошек с крыльями как у белки-летяги я запомнил навсегда.

Раздался хруст. Хищник пожирал добычу, а на запах крови слетались москиты и птички, сползались зубастые ящерицы и даже парочку приматов-падальщиков со слежавшейся шерстью приметил.

Я забурился в заросли. Рассёк пару лиан, которые забрызгали меня соком. Подрубил тонкое деревце и вывалился на поляну.

— Фух, — почти бесшумно выдохнул. Мне бы только дыхание восстановить. Откупорил флягу, сделал глоток, и тут её вырвало из рук, больно ударив по зубам и разбив губы.

— Что за х… — закончить не успел, так и замерев с открытым ртом. Нечто жуткое сидело на дерево и хлебало из фляги. Будто инопланетянин воссоздал человека по археологическим раскопкам, приняв того за животное, а не за разумный вид. Тварь с уродливым лицом нагло скалилась.

Псевдочеловек.

Арбалет бы сюда, для таких вот уродцев. А лучше револьверт с Дигмы притараканить, вот бы его гадкая ухмылка сползла.

Я показал ему два средних пальца, а когда существо метнуло флягу, просто поймал её. Пить из такой уже не будешь, но продать можно.

Пошёл дальше, но обернулся, на треск веток и истошный вопль. Псевдочеловека рвала на части смесь примата и акулы. Похоже, те самые дракулы, древесные акулы.

Я заозирался, готовый к атаке, и ещё одна зубастая химера спикировала сверху. Стойка!

Тварь влетела как в дерево, посеклась об лезвие. Подскочила, и тут же схлопотала нож в бочину. Провернуть его не успел. Дракула дернулась, и рукоять выскользнула, оставшись в ране. Челюсти щелкнули в сантиметре от лица. Я ударил в печень, вбивая нож ещё глубже.