было вполне приличным, а цены — вдвое ниже, чем у кузнеца.

— Чайный сервиз на шесть персон, — объяснял он, показывая аккуратно расписанные чашки, — стоит три серебряных. А если заказывать сразу много, скидку сделаю.

В лавке алхимика пахло травами и какими-то химикатами. Сам алхимик, тощий человек в очках, больше напоминал ученого из моего мира, чем средневекового колдуна.

— У меня можно приобрести различные снадобья, — объяснил он, показывая полки с пузырьками и баночками. — От головной боли, для улучшения пищеварения, тонизирующие настои. А также компоненты для самостоятельного приготовления.

— А есть что-нибудь для улучшения вкуса напитков? Или ароматизаторы?

Алхимик оживился:

— Конечно! У меня есть эссенция лимона, апельсина, даже розы. Правда, недешевые — серебряный за маленький пузырек. Но хватает надолго, достаточно нескольких капель.

Я купила по пузырьку лимонной и апельсиновой эссенции. Если все пойдет по плану, они мне пригодятся.

К середине дня я решила спуститься в Портовый квартал. Днем он не казался таким уж опасным, скорее колоритным. Здесь кипела своя особая жизнь: грузчики таскали тюки с товарами, моряки чинили сети, торговцы рыбой зазывали покупателей.

Но заведения здесь действительно были весьма сомнительными. «Пьяный краб» — таверна с грязными окнами и пьяными посетителями уже в обеденное время. «Дом морских удовольствий» — название говорило само за себя. «Логово контрабандистов» — даже не скрывали свою специализацию.

И везде — только эль, дешевое вино и крепкие напитки. Ни в одном заведении я не увидела даже намека на чай или другие безалкогольные напитки, если не считать воды.

Зайдя в одну из более приличных таверн — «Морской конек» — я решила расспросить хозяина.

— Скажите, а у вас нет чая? — спросила я у бармена, крепкого мужчины с татуировкой якоря на руке.

— Чая? — он удивленно поднял бровь. — А зачем? У нас есть отличный эль, ром с Южных островов, вино...

— Ну, вдруг кто-то не пьет алкоголь?

Бармен рассмеялся:

— Девушка, ты в портовом городе! Здесь все пьют. Кто не пьет — тот либо больной, либо не местный.

«Или у того просто есть вкус», — мысленно добавила я.

Обойдя еще несколько заведений в разных частях города, я окончательно убедилась: «Соленая русалка» действительно была единственным местом, где подавали нормальную еду и имели хотя бы какой-то выбор напитков. Но и там чайная карта ограничивалась простым черным чаем и травяным отваром.

«А ведь это прекрасная возможность, — думала я, медленно поднимаясь от порта к центру города. — В городе много жителей, приезжают торговцы, моряки, путешественники. И при этом нет ни одного места, где можно спокойно посидеть за чашкой хорошего чая, почитать, поговорить...»

Конечно, местная культура была в основном питейной. Но ведь должны же быть люди, которые предпочли бы альтернативу алкоголю? Женщины, которые хотели бы спокойно посидеть с подругами? Торговцы, которым нужно сохранять ясную голову во время переговоров?

Глава 17

К вечеру, изрядно уставшая от долгой прогулки, я вернулась в «Соленую русалку». Харрис и Марта встретили меня как старую знакомую.

— Ну как, понравился наш город? — поинтересовалась Марта, подавая мне тарелку с рыбным рагу.

— Очень, — честно ответила я. — Красивое место. И люди приветливые.

Рыбное рагу оказалось выше всех похвал. Марта явно знала толк в готовке: кусочки рыбы буквально таяли во рту, а овощи сохранили легкую хрусткость. К рагу полагался ломоть свежего хлеба, еще теплого, с хрустящей корочкой. За окнами таверны постепенно сгущались сумерки, а в зале зажигались кристаллы освещения, создавая уютную атмосферу.

«Интересно, сколько Харрис тратит на эти кристаллы в месяц? — размышляла я, наблюдая за мягким голубоватым светом. — Если один домашний кристалл стоит пять серебряных и работает месяц, то на заведение такого размера нужно минимум семь. Тридцать пять серебряных только на освещение... Немало».

После ужина я поднялась в свой номер. Достала блокнот и перо, которые купила днем у торговца писчими принадлежностями (обошлись в пять медяков), и уселась за столик. При свете маленького кристалла освещения я начала записывать свои наблюдения и планы.

«Итак, — писала я, периодически обмакивая перо в чернильницу, — ситуация следующая: город портовый, народу здесь хватает. Много постоянных жителей плюс временные посетители. Заведения общественного питания ориентированы исключительно на алкоголь. Единственная приличная таверна — "Соленая русалка". Конкуренции в сфере чайных напитков практически нет».

Дальше я принялась подсчитывать финансы. У меня оставалось девяносто шесть золотых после покупки телепортационного кристалла и мелких трат. В принципе, неплохая стартовая сумма по местным меркам.

«Аренда помещения — нужно узнать цены. Мебель — можно заказать у местных ремесленников или поискать подержанную. Посуда — у гончара Корнелия. Продукты...»

Тут я задумалась. Чай здесь был, но качество оставляло желать лучшего. Возможно, стоит поискать поставщиков в других городах? Или даже попробовать наладить прямые поставки с плантаций?

«А ведь у меня есть чайник, — вспомнила я, взглянув на мешочек с "приданым". — Может, он не просто красивый, а имеет какие-то особые свойства? В мире, где существует магия, это вполне возможно».

Я достала изящный серебряный чайничек и внимательно рассмотрела гравировку при свете кристалла. Узоры были необычные — не просто декоративные завитки, а какие-то символы.

«Завтра обязательно покажу его кому-нибудь знающему. Может, тому алхимику?»

Планируя дальше, я прикидывала возможное меню. Помимо различных сортов чая, можно было бы предлагать легкие закуски — печенье, пирожки, фрукты. Создать атмосферу, располагающую к неспешному общению и отдыху.

«Главное, не конкурировать с "Соленой русалкой" напрямую, — размышляла я. — Харрис и Марта хорошие люди, не хочется портить с ними отношения. Моя ниша — дневное время, другой контингент, другой формат».

За окном совсем стемнело. В городе зажглись уличные кристаллы освещения, превращая Лазурную Гавань в россыпь голубоватых огоньков, спускающихся к морю. Шум прибоя действовал успокаивающе, и усталость дня начала брать свое.

Я сложила записи, сходила в волшебную ванну, приготовилась ко сну и легла в постель. Засыпая под мерный шум волн, я думала о завтрашнем дне. Нужно найти подходящее помещение, и тогда можно будет переходить от планов к действиям.

Утро встретило меня криками чаек и запахом свежеиспеченного хлеба, доносившимся из кухни таверны. Я быстро умылась, привела себя в порядок и спустилась завтракать. Марта, как всегда бодрая и приветливая, подала мне тарелку каши с медом и сухофруктами, а также чашку того самого посредственного чая.

— Сегодня собираюсь поискать место для жилья, — сообщила я хозяйке. — Может, что-то посоветуете?

— Смотря что тебе нужно, дорогая, — ответила Марта, вытирая руки фартуком. — Если просто комнату снимать, в Среднем квартале есть несколько домов, где сдают. А если что-то побольше...

— Побольше, — кивнула я. — Может быть, даже