просто забыть эти слова — они горели в его сознании, вызывая бурю эмоций.

— Мы можем помочь тебе узнать правду, — сказала Селена, перебивая его мысли.

Эван вопросительно взглянул на неё.

— Как?

Селена плотнее укуталась в плед и немного подалась вперёд.

— Поехали с нами. Завтра. Мы отведём тебя к нашему клану. Покажем тебе, как мы живём, как охотимся, какие у нас традиции. Ты увидишь всё своими глазами.

Эван замер.

— Ты предлагаешь мне отправиться в лес к группе оборотней?

— К семье, — поправила его Лия, ухмыляясь.

— Родителям можешь сказать, что поехал на пикник с друзьями, — предложил Габриэль.

Эван не сразу ответил. Это было безумие, но что-то внутри него кричало, что он должен согласиться.

Он вдохнул поглубже и кивнул.

— Ладно. Поехали.

Селена радостно улыбнулась.

— Ты не пожалеешь.

Утро. Готовность к поездке

На следующее утро Эван собрал рюкзак. Он написал родителям записку, что поехал с друзьями на природу, и выбрался из дома раньше, чем они проснулись.

Селена, Лия и Габриэль ждали его у окраины леса.

— Готов? — спросила Селена.

— Как никогда, — усмехнулся Эван.

Дорога в лес

Лес был густым и таинственным. Они шли узкой тропой, петлявшей между высоких деревьев, воздух был наполнен ароматом хвои и влажной земли.

— Наш клан живёт далеко от людей, — объясняла Селена, шагая впереди. — Мы стараемся держаться скрытно.

— А как вы добываете еду?

Габриэль ответил первым:

— Мы охотимся. Иногда, если это необходимо, выходим в город, но большинство продуктов добываем сами.

Эван кивнул.

Чем глубже они заходили, тем тише становился лес.

— Мы почти на месте, — сказала Лия.

Клан оборотней

Наконец, они вышли на небольшую поляну, окружённую высокими деревьями. В центре стояло несколько деревянных домов, а вокруг горел костёр, возле которого сидели несколько человек.

Эван почувствовал, как его сердце ускорило ритм.

Как только они подошли, к ним вышел высокий мужчина с тёмными волосами и пронзительными глазами.

— Вернулись, — сказал он, оглядывая Эвана. — И привели его.

— Это Кейн, один из наших старейшин, — тихо объяснила Селена.

Кейн скрестил руки на груди и пристально посмотрел на Эвана.

— Зачем вы привели этого мальчишку? — Голос Кейна прозвучал низко и настороженно, когда его взгляд остановился на Эване.

Селена шагнула ближе и наклонилась к уху старейшины, что-то прошептав ему. Кейн слегка приподнял брови, его лицо на мгновение приняло задумчивое выражение, а затем он усмехнулся, глядя на Эвана с новым интересом.

— Ну что ж, пойдём, мальчик, я расскажу тебе многое.

Истории древних кланов

Кейн вел Эвана через поселение. Они проходили мимо деревянных хижин, возле которых сидели женщины, разбирая травы, и дети, играющие на утоптанной земле. В воздухе витал аромат копчёного мяса и свежесваренного настоя.

— Это наш клан, клан Новых Оборотней. Мы учимся жить среди людей, уважать их, но в то же время не забываем, кто мы есть.

Они вышли к возвышенности, откуда открывался вид на другую часть леса.

— А там, за холмами, лежат земли Древнего клана. Они ненавидят нас. Они считают, что человек — наш враг, и что мы должны править в страхе и крови, а не искать дружбы.

Кейн сжал кулаки, его лицо потемнело.

— Когда-то давно они убили многих наших. Женщин, детей. Они считают нас предателями.

Эван молча слушал, осознавая, что находится в центре конфликта, о котором даже не подозревал.

— Сегодня ты увидишь, что значит быть частью стаи.

Наступает ночь

Когда солнце склонилось к горизонту, деревня оживилась. Все готовились к ночному ритуалу. В центре поселения развели огромный костёр, его пламя взметнулось к небу, окрашивая лица собравшихся золотым светом.

Все жители деревни вышли к огню и сели вокруг него, образуя круг.

Кейн вышел в центр, одетый в длинный тёмный плащ, украшенный перьями и волчьими клыками. В руках он держал козу, её белая шерсть выглядела почти серебристой в отблесках пламени.

— Сегодня, как и каждую полную луну, мы благодарим богов за нашу силу, за наш дом, за нашу стаю. Пусть огонь примет этот дар, а духи защитят нас от врагов!

Кейн поднял нож, произнёс молитву на древнем языке и одним точным движением перерезал горло козе.

Эван почувствовал, как его желудок сжался. Он не знал, как реагировать на увиденное, но все вокруг наблюдали за происходящим с глубоким уважением и трепетом.

Кровь стекала на землю, а затем Кейн бросил тело козы в огонь.

Призыв Эвана

После нескольких минут тишины и шёпота молитв Кейн обернулся к Эвану и кивнул.

— А теперь, мальчик, выйди в центр.

Эван почувствовал, как у него пересохло в горле.

Он оглянулся на Селену, но та лишь молча смотрела на него, её глаза блестели в темноте.

Он сделал шаг вперёд.

Эван стоял в центре ритуального круга, чувствуя, как тысячи взглядов устремлены на него. Пламя костра металось в ночном воздухе, отбрасывая зловещие тени на лица собравшихся.

Кейн сделал шаг вперёд и воздел руки к небу, его голос громогласно разнесся по всему лагерю:

— Сегодня мы раз и навсегда покончим с ними! Сегодня мы убьём их наследника и принесём его в жертву богам в этот знаменательный день!

Эван резко повернулся к Селене, надеясь увидеть на её лице хотя бы тень сомнения или страха. Но её глаза сияли от радости.

Её губы изогнулись в лукавой, почти торжествующей улыбке.

— Селена... Что это значит?! — Эван почувствовал, как внутри всё сжалось.

— Это значит, что ты станешь величайшей жертвой, которую мы когда-либо приносили богам, — спокойно ответила она, её голос звучал почти ласково.

Эван пытался двинуться, но его ноги словно приросли к земле.

Кровь, которая изменит всё

— Ты — ключ к победе, мальчик. — Голос Кейна был полон триумфа. — Ты — особенный оборотень, и твоя кровь остановит Древний клан раз и навсегда. После твоей смерти они лишатся будущего.

Он сделал знак рукой, и два массивных оборотня схватили Эвана за плечи, повалив на колени.

— Нет! — Эван забился, но руки этих существ были подобны стальным тискам.

— Ты нашёлся, и теперь твоя судьба решена, — Кейн подошёл ближе, его глаза горели предвкушением.

Он вытащил огромный ритуальный меч, его клинок сверкнул в отблесках костра.

— Этот клинок видел смерть многих, но сегодня он подарит нам свободу от древнего врага!

Двое оборотней потащили Эвана к большому камню, покрытому древними письменами.

— Не-е-е-ет! — Эван изо всех сил пытался вырваться, но его прижали лицом к холодной поверхности камня.

Кейн медленно поднял меч над головой, его губы двигались в шёпоте древних молитв.

Эван чувствовал, как страх сковывает каждую клетку его тела.

Но вдруг тишину ночи пронзил громкий вой.