тут, можно начинать!!! — заорало тело, появляясь на входе в сад. Знакомое тело. Помню, оно очень хорошо лежало у меня под ногами.

Княжич Пронский собственной мордой явил ее высшему свету Тамбова. При виде меня его лицо перекосилось, но возбухать он благоразумно не стал — помнит собака, чье мясо съела. Графа, ну, того, кто с ними был тогда, я не заметил. Точно не местный был. Подлечился, видать, и свалил куда подальше.

Так что их сиятельство прошло дальше, не удостоив меня взглядом. Народ явно не понял и не оценил такого пренебрежения к моей фамилии и встретил его с натянутыми улыбками.

Ну да, нюх на неприятности у местных развит более чем хорошо, и раз мы друг друга демонстративно проигнорировали, значит, тому есть причина. А разбираться, с чего это вдруг сын Великого Канцлера не любит провинциально князя, это себе дороже. Да и при любом раскладе, ставки на меня будут выше, как и плюшки от более близкого знакомства со мной.

Подтянулась Болконская — расцеловалась с девчонками, помахала рукой мальчикам, мило улыбнулась мне — кажется, парни меня уже тихо ненавидят.

Ну, и далее, как королевна вплыла София под ручку с какой-то девушкой, задержавшаяся настолько, насколько это возможно в рамках приличия.

А, нет, она походу за своей подругой заезжала, вот и отстала.

Опять кивки и взаимные преставления. Потом заявился еще кто-то, еще и еще…

Графы Алферовы были весьма богаты и влиятельны. И уважаемы, само собой, тоже. Поэтому на празднование дня рождения Светланы и слетелись все, зная, что это только на пользу пойдет. Добавим сюда слух, что праздник почтит присутствием САМ Романов — самый завидный (после Левчика, но там местным ловить вообще нечего, у этого все браки будут исключительно политическими) жених империи… Аншлаг был обеспечен.

В общем, собрался весь местный бомонд, отчего мне стало скучно — ну да, вот так вот. Все старались вести себя предельно вежливо, корректно. Даже никто матом не выругается — скукота.

Но оказалось, что вечер только начинался. Нездоровый ажиотаж привлек мое внимание еще и тем, что именинница, едва придя к нам, вдруг резко подорвалась и умчалась к выходу. А далее послышались шум, гам, громкие голоса.

Я напрягся. Неужто напали? Заоглядывался в поисках подходящего оружия, но потом вспомнил о магии и приготовился к бою. Но то, что я увидел… Точней, кого…

— Его императорское Высочество Лев Владимирович Романов!!! — торжественно оповестил нашу компанию дворецкий, после чего в сад вплыло его довольное высочество под руку со Светкой.

— Вовчик!!! — восторженно заорал он, увидев меня.

Именинница сразу оказалась забыта, а Левчик понесся ко мне со скоростью ракеты.

— Брат!!!

— Левчик, рад тебя видеть, — с искренней радостью обнял я его в ответ.

Вот уж где реально чистые родственные отношения, без камня за пазухой. Мы действительно лучшие друзья, и эта дружба проверена уже не раз нашими поротыми задницами.

— Ты как тут вообще оказался?

— Да в Самару чучухал по очень секретным делам. Рассказать не могу — дам потом документы, почитаешь. А как узнал, что ты тут, да еще и гуляешь без меня — обиделся сильно. Вот и решил завернуть. Гошка (начальник его охраны, он же капитан Егор Гордый, он же Зануда, архимаг. Въедливая сволочь, но дело свое знает туго) пытался возражать, но я надавил авторитетом. Ты ж меня знаешь. Ну не мог я проехать мимо, зная, что тебе нужна помощь.

— Это с чем? — подозрительно сощурился я.

— Так с девушками же! — удивился он. — Вон тут какой цветник, а ты, я же знаю, совсем не умеешь заводить знакомства! Ну да ничего, теперь я тут, значит, все будет хорошо.

Он великодушно похлопал меня по плечу.

— Очень сомневаюсь. Но реально рад тебя видеть.

— Я тоже. Но все разговоры потом, сейчас гуляем! Уже утром мне надо будет ехать дальше.

Пока мы общались, нам никто не мешал, но ушки все грели хорошо. Особенно граф Алферов, раздувшийся от важности так, что, казалось, лопнет. Ну еще бы, к нему САМ наследник престола приехал, чтобы поздравить его кровиночку! Да все местные после такого точно от зависти удавятся.

— Кстати, — Левчик отстранился и прищурился, разглядывая меня, — мне кажется, или ты стал реально крепче? Будто камень обнимаю.

— Стал, — признался я. — Но об этом потом расскажу. Новостей — вагон с тележкой.

— Забились. А теперь понеслась!

С прибытием Левчика все сразу встало с ног на голову. Местные к гостям такого уровня не привыкли и явно заробели. Но чего у моего брата было не отнять, так умения влиться в любой коллектив, где пахнет выпивкой и девушками. Поэтому буквально через пять минут лед чинопочитания треснул, и все зашумели. Левчик сразу резко пресек всякие «Ваши Высочества», даровав всем право на сегодняшний вечер называть его просто по имени.

Расположившись во главе стола, рядом с млеющей от его внимания именинницей, он поднял тост сначала за нее, потом просто за дам, за ее родителей, потом за родителей дам, потом за парней… В общем, фантазия у него была неисчислима, ему только дай волю. Тостов брат знал мильен, на все случаи жизни — практика как-никак.

Я же скромно умостился рядом, по его правую руку, стараясь не перетягивать на себя внимание, которое по праву принадлежало ему. В этом и состоит роль канцлера — быть незримой тенью императора, решая его проблемы еще до того, как он о них узнал.

По другую сторону села Софа, потому как княгиня, да еще и Романова. Ну а дальше все размещались по желанию.

Меня сразу застолбила Нина, на долю секунды опередив Болконскую и уже ринувшуюся в атаку Катю.

— А ты популярен, — довольно высказалась она. — Видал, как я этих акул опередила?

— Аж засмотрелся, — кивнул я, и мы с ней синхронно стукнулись кулачками.

Кажется, мне эта девушка уже нравится.

— Не боись. Не брошу на съеденье, — заявила она.

— А если я вдруг захочу быть съеденным? — улыбнулся я.

— Тогда я тебе… сочувствую. Наши дамы, они ж как овчарки — если вцепятся, не отпустят. Пока прав на тебя не имеют, будут мило улыбаться. Но стоит согрешить с кем-то из них — все. Считай, свадебный марш уже заиграл. Оно тебе надо?

— Неа, — замотал я головой, подумав, что она права.

Это в столице нравы более чем простые, и секс не означает свадьбу. А тут — фиг отвертишься. Иначе такой скандал будет, что не отмыться.

— Вот тогда и держи своего удава в штанах.

— Фи, графиня. Как вы можете говорить такие пошлости? — подколол