на аллею, обозначенную старинными фонарями в виде сов. Дорогу теперь обступали вековые дубы, их ветви сплетались в живой тоннель. В воздухе запахло влажной землей, цветущим жасмином и чем-то еще — слабым, едва уловимым ароматом стабильной, укорененной магии. Не московской, могучей и отточенной, а глубокой, земной.

Я взял в руки футляр. Велюр был приятно прохладным. Что она подумает о подарке? Не покажется ли слишком официальным, пафосным? Но Болконская советовала именно изумруды.

«Цвет молодости и мудрости, Владимир. И к ее глазам подойдет».

У Светланы, если память мне не изменяла, глаза были карие, даже черные, как дымка над лесным озером.

Мы проезжали мимо пруда, по поверхности которого стелился туман, подсвеченный изнутри мягким золотистым сиянием. На воде замерли кувшинки с перламутровыми лепестками. Где-то в камышах вспорхнула цапля с серебристыми перьями.

— Поместье Алферовых, — объявил Глеб.

Автомобиль выехал на простор. Перед нами раскинулась усадьба — не помпезный дворец, а двухэтажный особняк из темно-красного кирпича и светлого камня, с островерхими крышами, увитыми виноградом, и высокой башенкой, увенчанной флюгером в виде грифона. Окна горели теплым, живым светом, в отличие от холодного свечения городских фонарей.

На лужайке перед домом уже стояло несколько элегантных экипажей — как на механической тяге, так и живые, запряженные парами светло-серых коней. Приехать на подобном считалось высшим шиком и пусканием пыли в глаза.

Слышалась музыка — не громкая, а фоновым узором плетущаяся из открытых дверей: смесь скрипки, флейты и чего-то электронного, но мягкого, ненавязчивого.

Машина плавно остановилась. Глеб обернулся:

— Мы будем рядом. На территории поместья безопасно, но правила есть правила.

Я кивнул, поправил манжет белой рубашки, поверх которой был надет темно-синий, почти черный сюртук простого кроя — не парадная форма, но и не повседневная одежда. Достаточно официально для такого вечера, достаточно свободно, чтобы чувствовать себя собой.

Дверь открылась сама, впустив волну теплого ночного воздуха, напоенного ароматом роз и сладкого пирога. Я вышел, зажав в ладони бархатный футляр. Сердце забилось чуть чаще — не от волнения, а от предвкушения. Впереди был вечер в обществе красивых девушек, в старинном доме, полном загадок и света. Впереди была возможность на несколько часов забыть о долге, о тренировках, о весе Москвы на плечах. Просто быть гостем. Быть почти что свободным.

Сделал шаг на вымощенную камнем дорожку, ведущую к сияющему входу. Где-то там, за этими стенами, ждала именинница. И летний тамбовский вечер, только начинался…

Глава 7

Глава 7

Встречать мой великокняжеский зад высыпало все семейство Алферовых, а именно — три мамы Светланы, чьих имен я не запомнил, батя — высокий, крепкий мужик, чем-то напоминающий моего. Представился Виктором Александровичем. Ее старший брат — детина лет двадцати четырёх, точная копия отца. Он, кстати, оказался моим тезкой — Владимиром. Ну, и сестричка Светы, Нина — девица младше ее на три года. Бойкая, с хитринкой в глазах, но очень даже симпатичная. На меня смотрела как удав на кролика и только что слюну не пускала.

И, конечно, сама именинница — высокая стройняжка с короткой прической и вызовом в глазах, скрытым за маской кротости. Что ж, мне это нравится.

В общем, процесс представления прошел быстро, вручение подарка еще быстрей — его не открывали, потому как такое проявление любопытства выглядело бы неприлично. Оценят подарок уже позже.

Сейчас же меня повели вглубь поместья, туда, где были накрыты столы и играла пока еще не слишком громкая музыка.

Решение графа устроить дочери праздник под открытым небом я одобрил сразу — тепло, так чего в помещении париться? А так — большой сад, в центре которого стоял шатер, чуть прикрытый со всех сторон, внутри которого уже все было накрыто. Проводить меня взялась Нина, сразу цапнув за руку, чтоб, значит, случаем не сбежал.

По пути она, подтверждая мои мысли, устроила мне форменный допрос на предмет, какие мне девушки больше нравятся, намекая, что она скоро будет в самом интересном возрасте согласия, и ее девичье сердечко почти свободно. Что за «почти» было понятно сразу, потому как она своими уже вполне сформировавшимися сиськами довольно плотно прижималась к моей руке.

Далее меня представили народу — трем парням и пятерым девушкам. Гендерный дисбаланс был на лицо, и это радовало. Впрочем, как я понял, прибыли еще не все гости, так как опаздывать тут было в порядке вещей. Мол, истинный аристократ должен все делать не торопясь и степенно.

— Владимир⁈ — услышал я смутно знакомый голос.

— Катя? — обернувшись, я увидел знакомое лицо.

Ну да, это была та спасенная мною девушка из поезда. Баронесса вроде. Помню, грудь у нее вполне себе симпатичная была, да и сама вроде как тоже ничего. Кстати, она оказалась магом, пусть и слабым. Чего ж тогда насильнику в морду огнем или иным атрибутом не зарядила? Или просто так сильно испугалась, что не сообразила? Странно это как-то.

— Как же я рада тебя видеть! — ничуть не смущаясь, она быстро подошла и крепко меня обняла.

Потом с сияющей улыбкой объявила:

— Господа, вот он, мой герой! Тот, кто не побоялся в одиночку вступить в бой бандитами, тот, кто спас мою честь, а возможно, и жизнь! Помните, я вам рассказывала об этом замечательном человеке? Так вот он, стоит перед вами.

— А что, тогда реально бандитов было двести человек, и ты их всех убил? — громким шепотом уточнила Нина.

— Сколько их было точно, не скажу, но вряд ли я отправил к богам на встречу больше десяти, — таким же шепотом ответил я.

— Я так и думала, — с довольным видом кивнула та. — А ты еще и скромный. Другой бы надулся от важности… Очень интересно!

Тем временем Катя вдохновлено пересказывала ту историю, но в ее изложении получалось, что я чуть ли не герой, сошедший со страниц сказок, чтобы покарать зло.

Это было бы, конечно, приятно, если бы не было так стыдно. Мои заслуги были ею сильно преувеличены. Впрочем, баронесса была тогда в таком состоянии, что вполне могла и верить в то, что говорит.

После столь эмоционального рассказа присутствующие здесь девушки посмотрели в мою сторону явно более заинтересовано. А парни, несмотря на легкую зависть, крепко пожали мне руки. Мол, красавчик, поступил как истинный аристократ и не оставил даму в беде.

Кстати, я не понял — если все приглашенные должны быть парами, то почему тогда девушек больше? Или это правило не обязательно? Тогда с чего эти две самки пели соловьями о приличиях?

— Привет всем, я