Она прямо расцвела, услышав его ответ.

— Тебя это поразит. Лично меня поразило. Приготовься…

Матвей приготовился, хоть и до сих пор ощущал какое-то паскудное чувство.

Маша начала рассказывать:

— Но полагаю, сначала стоит всё-таки рассказать, почему Томас сюда прибыл? Все дело в его записях о мерзляках, угодившие совершенно случайно мне в руки с месяц назад.

— Записи, но норвежском?

В её глазах вдруг заиграл бодрый огонёк.

— Ага.

— И как ты умудрилась их прочесть?

— Ну я немного поднатаскала язык за время работы здесь. Еще прибавим к этому мою усидчивость, сотни чашек чая и норвежско-русский словарь две тысячи тринадцатого года издания толщиной с ладонь, который мне одолжил один из жителей Баренцбурга. — Она не глядя взяла кружку со стола (видимо с тем самым бодрящим чаем) и сделала глоток. — Две тысячи тринадцатый, можешь себе представить? Эта книга должно быть старше всех на этом острове.

Матвей ухмыльнулся.

— А чаек то с чем, Маш?

Она выпила всю чашку.

— Цыц, не прерывай меня, а то я мысль потеряю. Так, о чём это я? Ах да! Короче, все эти годы Томас вёл записи, стараясь с дотошностью отмечать всё необычное в поведении мерзляков из рассказов только что вернувшихся собирателей. И я тебе так скажу, тебе обязательно стоит это прочесть. Особенно если ты собиратель. А лучше со временем всё это перевести на русский и английский и раздавать каждому, кто покидает Мак-Мердо, как памятку. Ну вот, к примеру, знал ли ты, что рой ищеек использует сложнейшую систему акустической координации? С помощью усиков они издают звуки на частотах, которые человеческое ухо не способно уловить. Таким образом они мгновенно передают информацию на огромные расстояния внутри роя. Представь себе: целая армия этих тварей может действовать как единый организм, моментально реагируя на любые изменения обстановки.

Матвей вытянул вперёд ноги и хрустнул пальцами.

— Ну мне, как собирателю, при встрече армии ищеек достаточно знать одно — спрятаться и сидеть тихо, пока они не пройдут мимо. А уж как они там друг-другу сигналы посылают, это мне не поможет.

— Зато поможет нам, учёным и инженерам придумать оборудование, способное блокировать их сигналы и упростить вам вылазки в дальнейшем.

— Было бы не плохо, — согласился Матвей. — Так, а что на счёт Тени?

— Помнишь, как Тень отреагировала на сказанное Юдичевым тогда, в цеху? Сразу кинулась в его сторону, едва услышав?

— Еще бы не помнить. Хоть раз его острый язык не навредил, а очень даже помог.

— Томас описывал похожий случай про двух братьев собирателей, которых звали… — Маша собрала лоб в складки, пытаясь вспомнить имя, — зараза, надо же, имена обоих не запомнила! — Она коснулась руки Томаса с акцентом, но вполне себе уверенно спросила: — Как звали тех двух братьев?

Норвежец ответил:

— Якоб и Хенрик.

— Точно! Якоб и Хенрик. — Она снова посмотрела на Матвея: — Несколько лет назад им обоим не посчастливилось встретиться с Тенью, она застала их врасплох в лесу.

Томас что-то добавил по-норвежски, активно жестикулируя. Его пальцы случайно коснулись запястья Маши, и Матвей почувствовал, как сжал кольцо в кармане.

— Она серьёзно ранила Якоба, — продолжала Маша, — но Хенрик смог прогнать пришельца, при это еще и лишил её одной из передних конечностей. Как именно не уточняется…

Матвей удивлённо присвистнул.

— А Хенрик то не лыком шит. И что было дальше?

— Он спас брата и отвёз его обратно в Баренцбург. Через год, когда вновь наступил сезон вылазок, оба отправились на материк, в районе Мурманска. Там то и началось самое интересное. Если верить записям, оба братья встречали Теней, даже натыкались на их гнездовья, с которыми сталкивался и ты, но пришельцы, хоть и замечали их, никогда не атаковали. А теперь самое интересное…

Маша села на стул и вцепилась ладонями в собственные колени.

— Пару месяцев братья спокойно занимались собирательством, пока за несколько дней до возращения домой не повстречали Тень… без одной из передних конечностей.

Маша прервала рассказ, дав Матвею время переварить услышанное.

— Постой, — начал он, — ты не упомянула, где братья впервые встретились с этой Тенью за год до этого.

— Да, и сделала это нарочно. Та первая встреча, где Хенрик спас брата и ранил Тень, случилось недалеко от Архангельска.

Матвей вдруг почувствовал неудобство от сидения на стуле и предпочёл встать.

— То есть ты хочешь сказать, что эта самая Тень каким-то образом почуяла их за сотни километров и проделала этого огромный путь, чтобы поквитаться?

— Не «каким-то» образом, а посредством телепатии или чем-то похожим. Тени, которых они встречали в окрестностях Мурманска не нападали на них нарочно, но каким-то образом подавали сигнал о присутствии Хенрика той самой особи с отрезанной конечностью.

— Может, она там оказалась случайно?

Маша фыркнула.