на него, мы не можем проиграть. Без них душа не будет полноценной. Ты понимаешь, Лис?

– Тогда зачем ты допустил Нейна до испытания? Мы бы и сами справились без риска для него.

– Правила устанавливала Похоть. В Предрассветном городе – территории, на которой правит она, – у меня нет возможности пойти против ее воли, и ты сама это знаешь, Лис. Сила демонов третьего ранга, подкрепленных Бесплотными городами, страшна.

Демоница растерянно заморгала и виновато опустила взгляд.

– Прости, Шеол. Я не задумывалась над этим раньше. Тогда что же нам делать?

– Мы с генералом У Вэйшенем постараемся продержаться до конца, а в финале проиграем вам.

Значит, я с самого начала выступал в роли досадной помехи. Ожидаемо, ничего не умеющий принц и человек в одном лице. Кажется, загадка жертв раскрыта: они просто не смогли выжить в мире Бесплотных городов и умерли от своей никчемности.

– Последний тур! – От избытка эмоций Цянь Дуо залез с ногами на кушетку и размахивал руками, напоминая несуразную мельницу. – И снова выбор игры будет за вами.

Распорядитель подул на ладонь, с которой слетел волчок и, описав дугу прямо по воздуху, покатился к игрокам, увеличиваясь в размерах. Он обогнул все пары и встал на ножку возле одной. Ни нам, ни Шеолу не повезло. Теперь осталось ждать, какую игру выберут счастливчики.

– Литературная игра.

Я удивленно повернул голову в их сторону. Такое мог предложить только человек – сложно представить, что демоны играют в скучные светские игры. Если я правильно понимал, то речь шла об игре «Составь стих». При дворе аристократы любили собираться за чашкой чая или бокалом горячительных напитков, сопровождая беседы литературной игрой. Первый вспоминал строчку стиха, а каждый последующий должен был его продолжить. Проигрывал тот, кто, являя собственное невежество, не знал произведений экнорианских поэтов. Но опыт предыдущих испытаний мне подсказывал, что нас ожидает совсем иная игра.

– Какой интересный выбор! – Глаза Цянь Дуо подозрительно заблестели. – Будь по-вашему. Игра в стихи на демонической доске!

Вся площадь поделилась на большие черные квадраты, в которых легко умещались два человека.

– Два приза, два победителя, одна команда. Последний этап начался!

Звук гонга заглушил мысли в голове, мешая сосредоточиться.

– Прошу! – Распорядитель указал на доску, и та самая пара, выбравшая эту игру, сделала шаг на первый квадрат. Черная земля под их ногами загорелась красным цветом. – Первая строчка стиха за вами. – Цянь Дуо вытянул короткую шею, чтобы получше все рассмотреть.

– К ногам твоим кладу цветок.

Мужчина зачитал начало одного из нескольких вариантов стиха, посвященного королю Энделлиону. И нам необходимо просто его продолжить? Но это выглядело слишком легкой задачей. Пусть не все, но некоторые демоны тоже могли его знать, учитывая присутствие людей в Предрассветном городе.

За ними последовала следующая пара. Квадрат под их ногами замерцал, и на нем нарисовалось бушующее море.

– Вторая строчка.

Демоны переглянулись, и один из них невнятно пробормотал:

– Он свеж, как весенний ветерок.

Я скривился от ужасной рифмы. При чем здесь свежесть и цветы?

– Вы проиграли. – Ведущий развел руками.

Обручи на запястьях засветились красным, и квадрат растворился под демонами. Спасибо, что их не съел тот жуткий глаз.

– Следующие. Ну же, быстрее, – подбадривал участников Цянь Дуо.

На доску встали еще одни, и под ними появилось изображение солнца.

– Вторая строчка.

Демон и человек переглядывались, сильно волнуясь и перешептываясь. Наконец, они хором проговорили:

– Он станет символом любви.

О, так они знали редкое прочтение. Существовало еще одно изложение стихотворения, в котором говорилось не о небожителе, а о небожительнице, которая испытывала сильные чувства к королю и принесла цветок к его ногам, пока он спал, – это было ее признание в любви. Девушки при дворе, конечно же, обожали эту версию и зачитывали ее чуть ли не каждый вечер, восхищаясь смелостью бессмертной красавицы. Сами они предпочитали ждать, пока цветок подарят им, желательно пышный букет лучших садовых роз. Тем не менее стихотворение получило признание и любовь в узких кругах.

– Вы проиграли.

Снова квадрат под игроками исчез, и они с громким воплем упали в черную бездну.

– Следующие.

Мы с Лис встали на доску. Под нами пронеслась сияющая волна, и на ее месте оказалась полная луна. Я растерянно посмотрел на демоницу, но она беспомощно мотнула головой. Значит, сейчас надежда была только на меня. Думай, Нейн, чего же от нас хочет игра?

– Вторая строчка.

По-прежнему вторая строчка, даже правильная последовательность не помогла. Взгляд метался по пестрой толпе и остановился на жнеце. Как жаль, что сейчас я не мог увидеть его глаза – возможно, он бы дал мне подсказку. Нет, мне не хотелось опять полагаться на других! Должен же быть толк в прочитанных мною книгах. Я поднял голову к небу, но, кроме шелка и фонарей, там не ничего не было, а за ними скрывалась красная луна. Луна! Смутная догадка загорелась обнадеживающим светом во мраке. Если все верно, то… К твоим ногам кладу цветок.

– Под светом призрачной луны.

Сердце глухо билось в груди, почти причиняя боль. Цянь Дуо замер, а потом оглушительно воскликнул:

– Верный ответ!

Лис подпрыгнула от радости, повисая на моей шее. Я нашел взглядом Шеола и увидел едва заметную улыбку на его губах. Но мне показалось, что он скорее был удивлен, чем обрадован.

После нас догадались еще несколько парочек, и теперь команды использовали изображение в клетках как подсказку для рифмы. Шеол с У Вэйшенем без особого труда справились со своей частью. Но, даже зная, на что следовало ориентироваться, не все смогли правильно подобрать строку, не изменяя смысл предыдущего отрывка. Так мы вчетвером добрались до финала. Перед нами осталась одна клетка. К этому моменту стих выглядел весьма печально.

К ногам твоим кладу цветок

Под светом призрачной луны.

Надеюсь, ты не одинок

И не возносишь лишние мольбы.

Огонь согреет и сожжет

Свидетельство греховных дел.

А на рассвете ты уйдешь,

Туманом скрыв мою постель.

Строчки, полнящиеся тоской и отчаянием, стали напоминать плач куртизанки об ушедшем от нее выгодном клиенте. И как дошло до такой пошлости?

– Остался последний ход и две команды. Как же нам быть? – Распорядитель так потянул свою бородку, что имел все шансы остаться без нее. – Пусть каждая пара выдвинет одного игрока, который будет сражаться за главный приз.

Лис толкнула