обратился к Шеолу и Богу Войны: – Проигравшие поступают в распоряжение госпожи Бинсюэ для развлечения гостей на пиру. Приказ градоначальницы.

У Вэйшень перевел тяжелый взгляд на Янь Шэнли, и тот поспешил спрятаться за мою спину. Почему все считают, что я стану надежной защитой от гнева Бога Войны или Верховного Жнеца, хотя сам могу легко попасть под их непредсказуемый нрав?

Цянь Дуо поманил рукой, и нас окружили с десяток демонов. Рядом с Шеолом и У Вэйшенем встали громадные охранники, подобные тому, который бил в гонг. На голых торсах внушительно перекатывались мышцы. В какой-то момент мне показалось, что жнеца и небожителя просто закинут на плечо и отнесут госпоже Бинсюэ, как добытый на охоте трофей.

Ко мне и Лис подошли знакомые слуги Похоти. И когда они только успели здесь оказаться? Или Лурия следила за турниром через их глаза? Распорядитель поднес нам широкий ошейник с подвеской в виде символа, напоминающего демонический знак.

– Кто из вас будет обладать небожителем? Или желаете устроить еще одно небольшое состязание? – Цянь Дуо многозначительно подмигнул, надеясь на очередное зрелище.

Я непонимающе посмотрел на скривившуюся Лис, которая брезгливо, двумя пальцами, взяла ошейник.

– Не смей! – У Вэйшень не выдержал и сделал шаг вперед, но ему быстро преградили дорогу охранники.

– Почему же? – Демоница презрительно рассмеялась, а в ее голосе появились кровожадные нотки. – Я победила, теперь твой подчиненный стал моим, да еще и с пропуском в вашу обитель блаженных. Как тут не воспользоваться случаем? Или ты хочешь помешать мне, Вэй-вэй?

– Ни один демон не выживет в Тинсингуо, – холодно ответил он.

– Даже не знаю… – Лис провела ошейником по щеке и облизнулась, сильно напоминая в этот момент Похоть.

От внезапно всплывшего сравнения кожа покрылась колкими мурашками. Почему-то я не мог причислить Лис к Семи Смертным Грехам и тем более ожидать от нее одержимой тяги сломать жизнь человеку, даже пусть ненавистного небожителя.

– Не трогай его, демоническая тварь! – У Вэйшень не угрожал и не кричал, но говорил так, что противиться его воле не возникало ни малейшего желания.

Взгляд зеленоватых глаз Янь Шэнли испуганно бегал между Лис и Богом Войны. Он наконец стал осознавать, в каком положении оказался. Никто, включая генерала У Вэйшеня, не в силах повлиять на решение победителя турнира, не нарушив правила Предрассветного города.

– А если я хочу заполучить себе такую очаровательную игрушку? Надену ошейник, буду держать на привязи, и великий небожитель ничего не сможет мне сделать. Такой шанс ни один демон бы не упустил – подчинить себе самого последователя Бога Войны. А какие пытки можно устроить юному здоровому телу, м-м-м, уже предчувствую, как смогу повеселиться!

У Вэйшень побледнел и сжал кулаки так сильно, что костяшки на пальцах побелели от напряжения. Я не понимал, говорит Лис серьезно или подшучивает, и посмотрел на Шеола, произнеся одними губами: «Останови ее».

– Лис, не устраивай проблем. Ты еще не отдала мне свиток.

Из глаз демоницы пропал звериный блеск, и она беспомощно опустила руку с ошейником, словно он стал для нее слишком тяжелым. По кончикам ее пальцев пробежали искры, быстро разгорающиеся в синее пламя. Оно жадно пожирало тонкую кожу на ошейнике, плавило ее и впитывало в себя, пока полностью не поглотило демонический предмет.

Лис подняла пустой взгляд на Бога Войны и сказала бесцветным голосом:

– Вам никогда не будет дано понять нас, великий генерал У Вэйшень. Мы все для вас одинаковые, не лучше грязи под ногами, осмелившейся запятнать ваши чистые сапоги.

Я услышал, как Янь Шэнли за моей спиной пораженно охнул, а по лицу генерала пробежал грозовой ливень, остужающий его нрав до состояния безмолвия. Он открыл рот, но, так и не найдя ответа, поджал губы. Не удостоив его вниманием, Лис вернулась в прежнее настроение и улыбнулась, показывая аккуратные острые клыки. Она, как кошка, охотящаяся за жертвой, напрыгнула на Янь Шэнли и, вытащив его из-за моей спины, поволокла несопротивляющегося юношу к Шеолу.

– Спрашивай с него, он у меня украл свиток!

– Не-неправда! – заикаясь, воскликнул Янь Шэнли. – Вы сами кинули его в торговца, когда он отказался продавать вам байцзю, а я лишь подобрал.

– Лис! – прогремел Шеол.

Она встряхнула Янь Шэнли, как будто хотела выбить из него не только свиток, но и душу. Его голова опасно дергалась взад-вперед и подбородком ударялась о грудь.

– Видишь? Шеоляньчик злится на меня! Отдавай быстро свиток, пока я действительно не сделала из тебя раба и не продала Бинсюэ!

– У меня его нет, – булькнул Янь Шэнли. Похоже, его замутило и он был готов выплюнуть все содержимое желудка прямо на Лис. – Я спрятал его в хорошем месте: носить такие вещи с собой слишком опасно.

Распорядитель потирал руки.

– Не хотелось бы мешать вашему прекрасному общению, но проигравшим пора выплатить долги. У госпожи Бинсюэ сегодня будет превосходное празднество, сулящее прибыль. Победителей же попрошу сесть в паланкин[44] и проследовать по красному пути, чтобы все могли насладиться вашим триумфом.

Лис посмотрела на Шеола и отпустила Янь Шэнли.

– Что будем делать?

Не устояв на ногах, он осел на землю, зажимая рот рукой, и, только когда перевел дыхание, смог вымолвить:

– Я могу пойти и достать его.

– Не пойдет. Ты или попытаешься сбежать вместе со свитком, или опять угодишь к демонам. – Лис притворно вздохнула и закатила глаза. – Снова все ложится на плечи хрупкой девушки.

Она оголила плечо под непонимающим взглядом Янь Шэнли и обратилась прямо к рисунку:

– Оми, проснись, есть работа.

Демонический глаз моргнул пару раз и исчез, чтобы в следующий миг появиться перед нами в виде миленького пушистого комочка с перепончатыми крыльями. Один глаз существа выглядел точь-в-точь как изображение на плече Лис.

– Ми-и, – пискнуло существо и, подлетев к своей хозяйке, потерлось меховым боком о руку.

– Оми, ты должна последовать вот за этим болваном, – Лис схватила за руку Янь Шэнли, позволяя зверьку обнюхать его, – и проследить, чтобы он нашел свиток Нираса. Дождитесь нас у Слепого дерева, возле реки Трех Лун. Охраняй его. Поняла, Оми?

Важно расправив крылья, зверек радостно пискнул и, прищурив глаза, принялся описывать круги возле Янь Шэнли, издавая при этом странные звуки, напоминающие военный марш:

– Ми, ми, ми-и-и-и, ми. Ми, ми, ми-и-и-и, ми.

Я даже не знал, чему больше удивляться. Тому, что рисунок на плече ожил и превратился в демонического зверя, или что всем нужный свиток поручили миленькому существу и явно не блещущему сообразительностью небожителю. Стоило хотя бы поинтересоваться о содержании свитка, за которым они так охотились.

Бог