Демоны провожали нас удивленными взглядами, но теперь в них читался интерес, а не презрение. Всего одна победа так изменила отношение окружающих, что становилось слегка досадно от их поверхностного суждения.

Очередная улочка плавно переросла в торговый район, где лавки соперничали одна с другой не только размером, но и богатой отделкой. Они кричали своим видом: «Выбери меня! Купи здесь! Поторопись!»

– Как весенний бамбук после дождя[45], – буркнул Шеол и двинулся по правому ряду демонического рынка.

Одни торговцы продавали диковинную еду, другие – драгоценные украшения и красивые безделушки. В отличие от предыдущих улиц, этот район больше напоминал экнорианские рынки во время празднеств. Жнец остановился и задумчиво коснулся указательным пальцем подбородка. Он медленно обходил одну лавку за другой, внимательно присматриваясь к товарам, и я наконец понял, зачем Шеол привел меня сюда. Его поведение выдавало смущение и неуверенность в своем выборе. Таким образом он хотел поздравить меня – Нейна, а не потомка короля Энделлиона, удостоенного лишь торта с лилиями. Я улыбнулся неловкости жнеца и, решив немного подыграть, дернул его за рукав, указывая на вяленое мясо в соседней лавочке. Надежда, что это было именно оно, а не очередной дурно пахнущий демонический зверь, еще теплилась во мне.

– Шеол, хочу есть, – протянул я, подражая интонации Лис и еле сдерживаясь от того, чтобы не рассмеяться.

Жнец удивленно приподнял бровь, но быстро догадался, почему вдруг я уподобился капризной демонице. Наша маленькая игра началась. Я указывал на то, что хотел попробовать, а Шеол покупал мне это. Голод не ощущался, но неуклюжая попытка отпраздновать день рождения воскресила во мне давно забытого восторженного ребенка, впервые осознанно получившего подарок. Раньше только Ами делала для меня подобное, невзирая на все предписания и законы Экнора.

В груди тоскливо скребло от желания показать подруге свободный и опасный Предрассветный город. Это стало бы отличным приключением, о котором мы бы вспоминали в старости. Я мотнул головой, отгоняя печальные мысли, ведь мне совсем не хотелось грустить и принижать старания Шеола.

Вскоре я перепробовал все, что только влезло в желудок: странные пирожки на пару́ с красной сладковатой начинкой, кусочки мяса в резко пахнущем соусе и суп из овощей невообразимой расцветки. Еще немного – и можно будет не ходить ногами, а перекатываться, представляя себя шариком. Но Шеолу наша затея доставляла искреннюю радость, и поэтому, отправив его за очередным моим желанием в виде освежающего напитка, я остался перевести дух возле одной из лавочек со всевозможными товарами. Здесь лежали демонические рогатые маски, глиняные чайнички, яркие безделушки и много причудливых вещиц, названия которых мне были неизвестны.

Но внимание больше привлекала другая часть прилавка. На шелковых подушечках и в резных шкатулках лежали разнообразные украшения: от подвесок до браслетов. Они притягивали взор своим мягким блеском и холодной красотой камней. Подобные изделия не особо ценились в Экноре, считаясь дешевыми и недостойными для ношения членами королевской семьи или знати. Торговцы продавали их на экнорианских рынках всем желающим, а камни, используемые для украшений, даже не получали должной огранки. Однако, на мой взгляд, в таком несовершенном виде было свое очарование. Во дворце же носили драгоценности, сделанные на заказ у именитых ювелиров страны. За качеством камней следили, отбирая самые редкие и ценные. Возможно, поэтому простые украшения завладели моим вниманием: недоступность и запреты, преследовавшие с детства, манили.

Взгляд скользил по зеленоватым бусинам, ища, за что можно зацепиться, пока не дотянулся до самого дальнего уголка. В нем на пыльной, выцветшей подушечке одиноко лежал браслет. Он состоял из почти белых круглых камней, чередующихся с красными, на которых виднелись золотые прожилки, словно тонкие трещинки на поверхности. Браслет крепился на обычных завязках из красных веревочек – ни вычурных золотых застежек с гравировкой мастера, ни цепочек, ни изысканности. Но в этой простоте состояло все очарование.

Во мне проснулось желание обладать им, вытащить из пыли, бережно протереть и придать должный блеск. Лежащий хоть и на одном прилавке, но чуть в стороне, он олицетворял своим одиночеством меня в королевской семье. Неважно, что порыв выглядел глупо со стороны, но я хотел всего лишь раз получить то, чего так искренне пожелал.

– Вижу, вам приглянулось украшение, молодой господин? – Старенький демон приветливо улыбнулся и трясущейся рукой смахнул с украшений невидимую для обычных глаз пыль.

– Ты уверен, что хочешь тот кислый напиток? Чай не подойдет?

Ко мне подошел замученный Шеол.

Пряди, обрамляющие лицо, стали влажными и вились в разные стороны. По вискам стекали капли пота прямо на расшитую повязку. Я посмотрел за его спину и, увидев длинную очередь, рассмеялся. Интересно, что бы сказал брат, если бы узнал, как бывший принц гоняет по мелким поручениям жуткого Верховного Жнеца – грозу всех жителей Экнора?

– Нет, не уверен, – ответил я. В голове моментально созрел другой план. – Вместо напитка купи мне его.

Я указал на непримечательный браслет, в мгновение ока превратившийся в навязчивую идею. Шеол нахмурился и мотнул головой.

– Выбери другой.

– Но я не хочу другой, мне нужен этот. – Я ткнул пальцем в угол, жалея, что не могу расплатиться сам.

Продавец проследил за моим пальцем и печально посмотрел на браслет.

– Молодой господин, ваш спутник прав: выберите лучше другое украшение. Эта безделушка не принесет вам удачи. Видите, – старик указал на выцветшую подушечку, – он одинок, поскольку второй браслет потерян, а значит, он может принести только беду. Вы никогда не встретите свою судьбу, если наденете его. Стоило давно избавиться от изделия, но каждый раз становилось жалко. Простите старого чувствительного торговца за неудобства.

– Судьбу? – Я по-новому взглянул на браслет. – И почему же я не встречу ее, если куплю этот браслет?

– Украшения, созданные одним мастером, нельзя разлучать. То были браслеты из нефритовых бусин, связанные красной нитью[46]. В руках умелого мастера парные изделия обретают необычную силу. Они способны точно указать человека, который повлияет на вашу судьбу. Видите золотые трещинки? Они пропадут сразу же, как браслеты окажутся на руках двух людей, связанных судьбой. Бусины станут полноценными, вновь обретя свои частички. Но если один из браслетов сломан или утерян, то второй становится проклятьем для хозяина, обрекая его на вечное одиночество. Судьба не любит, когда к ее дарам относятся небрежно.

– Какие-то браслеты не помогут найти того, кто послан нам судьбой свыше, – возразил Шеол.

– Видно, господину жнецу еще не довелось познать этого, – с сожалением сказал старик. – Какой бы путь вы ни прошли, сколько бы времени ни потратили на поиски,