никаких нет. Я был в его владениях несколько раз, видел, как устроено хозяйство. Эти посохи — товар штучный. Граф сказал, что некоторые артефакты они нашли в старых руинах. А другие, скорее всего, кто-то делает прямо на месте.

Аристарх прищурился.

— Кто-то или он сам?

— Возможно, и сам, — признал Илья. — Но утверждать не берусь.

Старик помолчал, барабаня пальцами по столу.

— Тогда действуем иначе. Будешь чаще туда ездить. Привози графу то, что точно заставит его отдать посохи. Деньги, семена, редкую еду — что угодно. Но никакого оружия! И ничего из того, что может помочь ему сделать оружие. Никаких книг по военному делу, никаких боеприпасов, ничего.

— Но почему? — Илья нахмурился. — Он, считай, мой партнёр, я неплохо с ним зарабатываю…

— Судя по всему, этот твой граф набирает силу, и довольно быстро. Если так пойдёт и дальше, он может стать опасен для многих. Не надо помогать ему в этом.

Аристарх подался вперёд и понизил голос.

— И узнай, кто делает артефакты. Если это кто-то из его людей — мы можем переманить этого человека к себе. Или просто захватить его. Так или иначе, такой умелец должен работать на нас, а не на какого-то лесного аристократа.

— Но, отец… — начал Илья.

— Сделай, как я сказал! — жёстко перебил Аристарх. — Мы должны думать о доходе, сын, о пользе для нашей семьи. Граф Шахтинский — не друг, не родственник и не союзник. Он просто ступенька. Мы на ней стоим, пока это выгодно. Это бизнес. Ничего личного…

Глава 9

С новыми жителями хватало возни. В первую ночь после их прибытия я вообще не спал — смотрел, как люди устраиваются, как себя ведут, что делают, о чём говорят.

Привычка такая. Хочешь понять людей — смотри, как они ведут себя, когда думают, что на них никто не смотрит.

Честно скажу, местами я не понимал, граф я или нет. Вроде титул есть, земли есть, гвардия имеется. А по факту — приходится самому во всё вникать. Где разместить беженцев, чем кормить, какую работу дать, кто за ними присмотрит, чтобы не начали воровать или бузить. Вопросов — гора.

Но с другой стороны, так надёжнее. Мои люди не мыслят такими же масштабами, что и я. В их понимании можно было бы разбить палатки и спокойно жить месяц-другой. Или землянки выкопать.

В моём же понимании людям сразу нужно дать нормальные условия. Показать, что они будут делать и что за свою работу получат. Всё чётко и ясно.

Толку от нахлебников нет. Мир здесь не особо приветливый, и если хочешь жить спокойно — нужно постоянно работать. Всем, без исключений.

Даже я вкалываю как проклятый. Так что пусть привыкают.

На второй день для новоприбывших начали строить жильё. Но при этом стала особенно заметной одна серьёзная проблема: камень кончается катастрофически быстро.

Шахтёры работают день и ночь, мы уже даже ввели ночные смены. Новые сорок человек оказались очень полезны, спору нет. Но камня всё равно не хватало.

Повозки постоянно ездят туда-сюда, породу привозят, камневарка перерабатывает её в блоки. И всё равно — дефицит.

Дошло до того, что Катарина теперь работает день через два. Не потому, что ленится, а потому, что материала тупо не хватает, и камневарка вынуждена простаивать.

Правда, приходили из шахты и хорошие новости: в новых штреках нашлось много угольных жил. Плюс нашли ещё медь и несколько залежей других металлов, так что часть рабочих пришлось отправить туда.

Не добывать же одну только пустую породу, правильно? Есть и другие потребности, кроме строительства. Уголь нужен кузнецу, нужен для обогрева, для растопки. Металл нужен много для чего, от инструментов и оружия до моих артефактов.

В общем, шахта постепенно обрастала новыми направлениями. Часть людей работала над добычей камня для строительства, другие добывали материалы, а кто-то перебирал породу в поисках кристаллов.

Тоже надо, я не всегда могу заниматься этим сам.

Сейчас я сидел в мастерской и медитировал. Только что закончил двадцать три новых посоха. Выдохся так, как будто марафон пробежал, но зато был горд собой.

Я встал, понаклонялся туда-сюда, разминая затёкшую спину, подошёл к окну. Ветра не было, деревья стояли неподвижно, вороны сидели на ветках и лениво перекаркивались. Тишина и покой.

Слишком тихо. Слишком спокойно.

Я вышел на свежий воздух и на заднем дворе увидел Катарину. Она стояла посреди лужайки, вытянув руку, и вокруг её ладони крутился небольшой вихрь. Не огненный, не ледяной — просто сгусток энергии, который она удерживала и контролировала.

Я присмотрелся: ведьма стояла с закрытыми глазами, сохраняя на лице крайнюю сосредоточенность. Вихрь был стабильным, не дёргался и не рассыпался.

Она вообще постоянно тренировалась в последнее время. Начиталась книжек, которые я ей всучивал, и, кажется, поверила, что способна контролировать свою силу совсем на другом уровне, нежели привыкла.

Я не стал её отвлекать и тихо вернулся в дом. В голове крутилась одна упрямая мысль.

Жизнь налаживается, входит в стабильное русло. А значит, какая-то хрень должна произойти совсем скоро. Это закон такой, по крайней мере в этом мире. Проверено неоднократно.

Значит, надо подготовиться.

Я нашёл Макара в кладовой — он пересчитывал мешки с крупой и что-то бормотал себе под нос.

— Макар, как у нас с запасами камня?

Старик обернулся на мой голос и вздохнул.

— Мало, ваша милость. Очень мало. Все блоки, что появляются, тут же идут на стену возле шахты и новые дома в деревне.

— Хреново, — честно сказал я. — Надеялся, что камня прибавилось с новыми шахтёрами.

— Людей прибавилось, — развёл руками Макар. — Но то порода негодная, то ещё что-нибудь. Быстрее не выходит.

Я отпустил его и задумался. Камня не хватает, это ясно. Но это не значит, что я не могу подготовиться к внезапной атаке.

В голове давно зрела одна интересная идея. Кажется, пришёл момент для её осуществления…

У нас должна появиться система экстренной защиты! С первого взгляда простая, на деле — довольно хитрая.

Сейчас я держал вокруг имения и деревни много сторожевых нитей. Они предупреждали о приближении врагов, и это не раз нас выручало. Но с их помощью можно сделать не только сигнализацию, но и кое-что поинтереснее.

Я вспомнил про пространственные кристаллики, которые делал пачками в последние дни. Их накопилось уже прилично, и я как раз думал, куда бы их применить, кроме