возле ворот — отряды наёмников, вчерашние разбойники, искатели славы и денег. Между ними сновали стражники, пытаясь навести хоть какое-то подобие порядка. Кони ржали, телеги скрипели, люди орали друг на друга.

Замыкали колонну несколько бронированных грузовиков на магической тяге — они должны были везти боеприпасы и провизию.

Боевые внедорожники тоже имелись — несколько городских, одинаковых, и несколько разномастных колымаг, принадлежавших отрядам наёмников.

Со стороны всё это сборище напоминало не армию, а цирк на выезде. Но сила, конечно, была внушительная.

«Сычи» заняли место в середине колонны и двинулись вместе со всеми, когда прозвучал сигнал.

День прошёл в дорожной пыли и ругани с соседними отрядами. По пути кто-то успел подраться, кого-то в хвосте колонны даже зарезали, а его убийцу за это повесили. Кто-то успел передумать и слинять в лес, прикарманив казённый аванс, а кто-то решил завернуть в деревушку по дороге и потратит этот самый аванс на самогон.

К темноте армия встала лагерем в стороне от дороги. Разбили палатки, выставили часовых и устроились на ночёвку. Стало тихо, и большинство людей уснули, устав после долгого пути.

Гвоздь и его люди тоже легли спать. Но не успели толком расслабиться, как началось что-то невообразимое.

Первый взрыв грохнул где-то на северном краю лагеря. За ним второй, третий, четвёртый. Воздух наполнился грохотом, криками и ржанием перепуганных лошадей.

— Что за хрень⁈ — заорал Свищ, выскакивая из палатки.

В лагере творился хаос. Вспышки озаряли темноту, что-то горело, люди метались между палатками, не понимая, куда бежать. Кони срывались с привязи и носились, сминая всё на своём пути. Загрохотали ответные выстрелы — кто-то палил в темноту наугад.

Врубились яркие артефактные прожекторы на магических камнях. Их слепящий свет заметался по лагерю, выхватывая из мрака перекошенные лица, опрокинутые телеги и неподвижные тела на земле.

— Построение! — орал кто-то. — Артефактную защиту включай! Живее, вашу мать!

Люди похватали оружие, построились в неровную линию. Кошель, матерясь, пытался зарядить выданное ружьё.

Новые взрывы прокатились по лагерю. Теперь они били ближе к центру.

— Это что вообще такое? — выдохнул Лось, вглядываясь в темноту.

— Стрелы, — коротко ответил Рябой.

— Какие, на хрен, стрелы⁈

— Взрывные, — пожал плечами Рябой и сплюнул. — Нужно быть совсем отбитым, чтобы вот так нападать…

В лагере царила паника. «Сычи» открыли ответный огонь, паля в темноту туда, где мог прятаться противник.

А затем всё стихло так же внезапно, как и началось.

Люди стояли, тяжело дыша, и озирались. Прожекторы продолжали шарить вокруг, но никого не находили.

Гвоздь опустил ружьё и вытер пот со лба.

— Ну что, мужики, — раздался рядом чей-то голос. — Либо нам очень не повезло с местом ночлега, либо противник не такой дурак, как нам говорили.

Это был Карп, командир «Красных Шлемов», старый знакомый Гвоздя. Он подошёл ближе и понизил голос.

— Не знаю, как вы, а я сегодня спать не собираюсь. Подежурю.

Гвоздь молча кивнул. Сон как рукой сняло, это точно.

* * *

Кошель сидел на земле, привалившись спиной к тюку с припасами, и мучительно размышлял. Внутри него боролись два чувства — жадность и страх.

С одной стороны, хотелось сохранить как можно больше заряда в защитных артефактах, чтобы потом перепродать их. С другой — если он сдохнет, перепродать уже ничего не получится.

Страх победил. Кошель вздохнул, активировал амулет на полную мощность и полез в палатку.

Спать хотелось невыносимо, а завтрашний день явно не обещал быть лёгким.

Хрен с ней, с экономией. Живым быть выгоднее.

* * *

Благодаря Лешему я заранее узнал, что армия наёмников собралась и выдвинулась из города.

Толком подготовиться я не успел. Впрочем, зная меня — никогда бы и не успел. Мне всегда кажется, что можно ещё что-то улучшить. Но время вышло.

Я взял с собой всех следопытов и пару магов из спецотряда. Последним выдал им одноразовые посохи — те, что готовил в последние дни.

Каждый такой посох способен только на один выстрел, но очень мощный. Кто-то из моих ребят сможет использовать два посоха, кто-то только один — зависит от того, сколько энергии успевает отдать владелец. Яшка, например, точно справится с двумя и не поморщится.

План я придумал простой, как табуретка. Подобраться к врагам, снять дозорных, занять позиции — и долбануть по всему лагерю разом.

Пока они там очухаются, пока поймут, что к чему — мы уже уйдём. Дальше будем действовать по обстановке.

И, короче говоря, всё получилось.

Дозорных сняли тихо — Герман и пятеро ребят из Первого отряда сработали чисто, как на тренировке. Я даже не заметил, когда они успели.

Мы заняли позиции полукругом вдоль северного края лагеря. Я оглядел эту картину — сотни палаток, костры, телеги, бронемашины. Серьёзную мощь они против меня выдвинули.

Ну что ж, пора показать, что я тоже на кое-что способен.

Первый залп получился сокрушительным. Два десятка зачарованных стрел накрыли лагерь и среди палаток расцвели яркие огненные цветки. Сразу следом ударили мы с магами.

— Ещё залп! — рявкнул я.

Яшка стиснул посох двумя руками, напрягся и выпустил заряд такой мощи, что я даже присвистнул. Парень молодец, не зря тренируется.

Следопыты выпустили ещё по несколько зачарованных стрел, множа хаос и трупы во вражеском лагере.

Врубились артефактные прожекторы, их лучи заметались по лагерю. Мы не стали ждать, пока нас засекут.

— Отходим! — я махнул рукой, и отряд растворился в лесу.

Когда мы отошли на безопасное расстояние и остановились перевести дух, ко мне подошёл Герман и широко улыбнулся.

— Неплохо сработали, а, господин?

— Неплохо, — согласился.

— Только вот не опрометчиво ли это? Потери мы им нанесли, конечно, но по большей части только разозлили.

— Мне без разницы, разозлю я их или нет. Главное — до моих владений никто из них не должен дойти. Это был только первый аккорд, главное впереди…

Один из следопытов издал короткий тревожный свист. Герман резко повернул голову и расшифровал:

— Погоня, господин.

Вскоре выяснилось, что за нами отправили немаленький такой отряд, включая всадников и десяток машин. Пришлось в темпе сваливать.

Я уводил отряд всё дальше, ведя преследователей за собой. В какой-то момент почувствовал, как по нам прошлось магическое сканирование.

Я мог бы отразить его, исказить и обмануть врагов, но не стал. Наоборот — специально дал врагам понять, что нас мало. Горстка наглых негодяев, которые посмели напасть на целую армию.

Пусть думают, что