меня есть, но их мало. Против нескольких сотен наёмников их может не хватить. Нужно думать.

Я спустился обратно в столовую. Леший уже не ел, а лежал на диване и отдыхал, попивая травяной отвар. Увидев меня, он сел.

— Есть для тебя ещё одна задача, — сказал я. — После неё тебя будет ждать награда. А пока — держи бонус.

Я протянул ему многозарядный арбалет. Леший взял его, повертел в руках, и глаза у него полезли на лоб.

Всё правильно. Это даже не просто многозарядный арбалет, а ещё и модифицированный камнями. Пока таких улучшенных у меня было только два. Благодаря зачарованиям били сразу по двум аспектам — физическому и магическому. Если у врага стоит защита от физического урона — болт всё равно пройдёт. И наоборот.

Тонкая работа, я долго над ней парился, но всё-таки сделал.

Я объяснил всё это Лешему, а он смотрел на арбалет, как на чудо.

— Вы хоть понимаете, сколько такое оружие стоит? — выдавил он.

— Не дороже, чем верность полезного человека, — ответил я.

Леший медленно кивнул.

— Твоя задача, — продолжил я, — следить за этой армией. Ты хорошо знаешь местность, и никто не знает, что ты работаешь со мной. Никто тебя не заподозрит. Докладывай, когда наёмники будут собираться выезжать. Мне нужно знать заранее.

— Каким образом докладывать? — спросил он. — Гонца посылать? Или самому мотаться туда-сюда?

Я достал два обычных на вид блокнота.

— Вот. Новейшая разработка. Уверен, что во всём мире такие штуки в единственном экземпляре.

— Сами создали? — Леший подался вперёд.

— Нашёл. Не перебивай.

Я показал ему блокноты. Выглядели они как обычные, но над каждым я долго трудился. Обработал каждую страницу пыльной эссенцией, несколько дней вплетал зачарование и укреплял его структуру.

Суть простая: пишешь в одном блокноте — надпись тут же появляется в другом. Один остаётся у меня, второй — у Лешего.

Я продемонстрировал. Взял карандаш, написал в своём блокноте: «Привет, бродяга». Открыл второй — там уже красовалась та же надпись.

Леший уставился на страницу и натурально охренел.

— А можно мне ещё отряд из тридцати человек в качестве охраны? — вдруг спросил он, не отрывая взгляда от блокнота. — А то боюсь, что с такими артефактами меня быстро порешат и в болоте утопят.

— Я в тебя верю, — хлопнул я его по плечу. — Живи, развивайся и приноси пользу.

Леший вздохнул, спрятал блокнот за пазуху, взял арбалет, поклонился и вышел.

Я остался один. Сел на стул и уставился в стену.

Да уж. Ситуация дерьмовая.

Уничтожить эту армию реально, конечно. Тяжело, но возможно. Но кто сказал, что город на этом остановится?

Если наёмников уничтожат — Мирноград точно призадумается, на что ещё способен Шахтинский. Я бы на их месте точно призадумался. И тогда они пришлют на меня уже не просто наёмников, а свою регулярную армию.

Значит, действовать нужно каким-то другим способом…

Глава 10

В доме, который отряд «Сычи» арендовал на окраине Мирнограда, в кои-то веки пахло жареным мясом.

Десять человек сидели вокруг длинного стола и ужинали. Вчера они удачно обменяли несколько трофейных мечей и кинжалов на целый ящик мяса.

Правда, мясо было так себе. То самое, что выращивают в подземных фермах под городом, и хрен знает, какому зверю оно принадлежало. Но всё же лучше, чем сидеть на одной каше, как в прошлом месяце.

Командир отряда по кличке Гвоздь резал свою порцию на мелкие куски и неторопливо жевал. Рядом сидел Рябой — здоровенный детина, его правая рука. Дальше — Лось, бывший охотник, лучший стрелок отряда. За ним — Кошель, толстяк, отвечавший за снаряжение и припасы.

Дверь распахнулась, и в дом влетел самый молодой из отряда — парень по кличке Свищ.

— Мужики! Есть халявная работёнка! — выпалил он с порога.

Гвоздь отложил нож.

— Что за работёнка? — спросил Гвоздь, продолжая тщательно пережёвывать мясо.

Свищ плюхнулся на лавку и затараторил:

— Младший совет приказ выписал! Рейд на какого-то застеныша. Там граф один, Шахтинский вроде, проблемы доставляет городу. Велено его убрать. Платят отлично, плюс права горожан обещают, если справимся!

За столом зашумели. Для наёмников все, кто жил за городскими стенами, были либо варварами, либо нищебродами, которые играются во владетелей. Лесные аристократы, бароны, графья — плевать, как они себя называли. Сути это не меняло.

«Сычи» работали только по относительно безопасным заданиям с хорошей оплатой. Проверить руины на наличие жуков и составить карту для заказчика. Сопроводить купеческий караван до соседнего города. Выбить мелкую банду, которая мешала на дорогах. В общем, отряд звёзд с неба не хватал и массированная облава на лесного аристократа это было не по их части.

Рябой оторвался от еды и буркнул:

— На кой-нам это? У нас и так всё хорошо.

— А права горожан? — возразил Свищ. — С ними жирные заказы сможем получать и нормально работать, а не прятаться по окраинам!

— Сдохнешь — права тебе не понадобятся, — резонно заметил Лось.

Свищ не унимался:

— Там армия целая собирается! Не меньше тысячи рыл. Мы ж не одни пойдём, а в толпе. Что с нами случится?

Гвоздь молчал, обдумывая. Потом поднял глаза на своих людей.

— Голосуем.

Подняли руки все, кроме Рябого. Тот только вздохнул и кивнул — мол, куда вы, туда и я.

— Значит, идём, — подвёл итог Гвоздь.

На пункт вербовки они отправились сразу, как закончили с обедом, и не зря — там уже толпился народ. Представители знакомых отрядов толкались у стола регистрации.

«Сычи» едва успели записаться: набор только начался, а места уже заканчивались. Оплата и правда оказалась отличной, город даже выдавал аванс и кое-какое снаряжение.

В отряде своего огнестрельного оружия не было, и на складе им выдали два ружья с условием вернуть после задания. Кошель, получив стволы, тут же зашептался с Гвоздём:

— После задания скажем, что утеряно. Боеприпасы тоже спишем — мол, расстреляли в бою. А сэкономленное всё себе заберём.

Гвоздь молча кивнул. Он уже думал о том же.

Сбор назначили у восточных ворот, и когда «Сычи» утром прибыли на место, перед ними открылась картина, от которой у Свища аж рот раскрылся.

Он-то про тысячу рыл сказал для красного словца. А здесь и правда столько собралось. Может, даже больше.

Разношёрстный сброд со всего города и окраин гудел