доклад? — холодно спросил Корней. — Нам все доклады подали три часа назад.

Мужчина улыбнулся. Улыбка эта была нехорошая, какая-то слишком спокойная.

— Доклад простой. Тот отряд, который был послан за графом Шахтинским — полностью уничтожен. Никого не осталось. Показал бы трупы, но везти их сюда было неудобно.

В шатре повисла тишина. Корней медленно поднялся. Шах сунул руку под стол, где у него был припрятан пистолет. До обоих начало доходить.

— Это… Ты и есть, что ли, граф Шахтинский? — хмурясь, спросил Корней.

— Он самый, — кивнул незваный гость.

— Тревога! — заорал Шах.

— Зачем орёшь? — всё так же спокойно спросил Шахтинский. — Думаешь, это поможет?

Шах выхватил пистолет и выстрелил. Пуля ударила в грудь граф и отскочила, будто ударилась о каменную стену. Вокруг него на мгновение вспыхнул и погас полупрозрачный щит.

Шах выпустил всю обойму — без толку. Пули ушли в пол и в стены шатра.

— Ни тревога, ни оружие — ничего не поможет, — произнёс граф Шахтинский. — Мои артефакты заряжены на полную, я сейчас для вас практически неуязвим. А зачем я пришёл, сейчас объясню. Во-первых, подарить эту штуку.

Он достал из кармана крупный артефакт — продолговатый, похожий на большое яйцо. Недолго думая, бросил его на пол и активировал.

Шатёр заполнился низким гулом. Стены задрожали, по ткани пошли светящиеся разводы.

— Ой, активация произошла, — сказал граф. — Но это не так важно. Теперь главный вопрос: какого хрена вы вообще решили на меня напасть? Когда я успел стать врагом города?

Командиры не ответили. Переглянувшись, они обнажили мечи и принялись осторожно обходить его с двух сторон, пытаясь взять в клещи.

Но подойти близко не смогли — их не пускал барьер, возникший вокруг графа.

— Отсюда вы не выйдете, — предупредил Шахтинский. — Можете не пытаться сбежать. Я уже всё подготовил снаружи. А вот атаковать меня можете, если хотите.

Шах вскинул руку, активировал кольцо, и с его ладони сорвался энергетический шар. Шар прошёл сквозь внешний барьер, ударил по щиту графа и рассыпался искрами. Шахтинский даже не пошатнулся.

— Я же говорил, это не поможет, — вздохнул он. — Повторяю вопрос: почему вы решили на меня напасть?

Корней, пятясь к дальней стенке шатра, заорал:

— Где отряд быстрого реагирования⁈ Где, мать его, Красноглазый⁈ Он же за всё отвечает!

— Все, кто сейчас приближается к этому месту в радиусе тридцати метров, тут же умирают, — буднично сообщил граф. — Никто вам не поможет. Так почему вы решили на меня напасть?

Ответа снова не последовало. Шахтинский постоял ещё немного, глядя то на одного, то на другого, потом пожал плечами.

— Ладно. Думал, сможем поговорить по-человечески. Но увы.

Он развернулся и спокойно вышел из шатра. Но барьер остался — светящийся куб, который отрезал командиров от выхода.

— Ломай! — рявкнул Шах.

Они вдвоём принялись рубить барьер. Артефактные мечи вспыхивали при каждом ударе, но куб держался. Удары сыпались один за другим, пока барьер не пошёл трещинами и не рассыпался с тихим звоном.

Командиры выскочили наружу и замерли.

Их шатёр стоял в стороне от основного лагеря — правильная тактика, командиры всегда держатся подальше от скопления людей на случай удара.

Вся охрана, все дозорные, отряд быстрого реагирования — все были мертвы. Тела лежали вповалку вокруг шатра, в них торчали стрелы и арбалетные болты. Кого-то явно убили магией — от некоторых трупов шёл дым. Четыре десятка бойцов, элитных наёмников, перебили в полной тишине.

А из основного лагеря доносились жуткие звуки. Крики, стрёкот, грохот выстрелов. И ещё — характерное клацанье, которое командиры узнали сразу.

Инсектоиды!

Они вырывались из-под земли прямо посреди лагеря. Десять, двадцать, тридцать… С каждым мгновением всё больше. Секачи рубили палатки и людей, плевунцы заливали всё огнём и кислотой, крикуны метались в воздухе, наводя ужас своим воем. Лагерь превратился в ад.

— Бежим, — выдохнул Корней.

Шах не стал спорить. Они прыгнули на лошадей, привязанных у шатра, и поскакали прочь.

Они отъехали на достаточное расстояние и остановились, чтобы перевести дух. Оглянулись.

На месте лагеря поднималось зарево. Огонь пожирал палатки и телеги, дым застилал небо. Даже отсюда были слышны крики и стрёкот инсектоидов. Вряд ли кто-то останется в живых.

— Такого прорыва не было никогда, — пробормотал Корней. — Там же сотни этих тварей. Днём ещё был бы шанс, но ночью…

Шах сплюнул.

— Шахтинский их призвал. Этот ублюдок управляет жуками.

— Поехали отсюда, — буркнул Корней. — Нужно доложить в город.

Они скакали и молчали. В голове у каждого крутилась одна и та же мысль. Человек, который может управлять инсектоидами — это враг номер один для любого города. Угроза для всех.

И как он вошёл в шатёр? Как держал барьер, который двое опытных бойцов с артефактными клинками не могли пробить целую минуту? Его сила на каком-то запредельном уровне!

Они понимали, в какую задницу влезли. Контракт с самого начала пах неприятностями, не могут такие деньги платить за плёвое дело.

Зря они поддались на уговоры Варфоломея. Тот говорил: никаких проблем, лёгкое задание.

Лёгкое, как же.

Они скакали всю ночь и к утру добрались до Мирнограда.

Теперь нужно всё рассказать. Варфоломей и оба Совета должны знать, что на самом деле представляет из себя этот лесной аристократ.

Слухи поползут по городу уже к вечеру, это точно. Репутация городских правителей получит серьёзный удар. Их власть держится на силе, а эту силу только что размазали. Мирноград будет нехило колбасить, как бы до бунта не дошло.

Но с бунтом стража справится. Одно командиры знали точно: графу не выжить после того, что они расскажут. Даже если их проверят на магическом детекторе лжи — правда на их стороне. Он вызвал жуков, никаких сомнений.

Их собственная репутация тоже жестоко пострадает, конечно. Проигравших никто не любит. Ну и плевать. Они своё возьмут, как выжившие. Есть правило: выжившие из разгромленного отряда могут забрать всю награду. А их всего двое, так что есть шанс получить выплату за всю тысячную армию наёмников.

И наговорят они такого, что все будут сфокусированы на Шахтинском. Под шумок можно присвоить себе немало деньжат.

Корней поймал взгляд Шоха и коротко кивнул. Тот кивнул в ответ.

Они договорились без слов.

Глава 11

Мы вернулись в имение к вечеру. Отряд был измотан до предела — люди еле держались