— Инсектоиды или опять мыши?

— Ни то ни другое. Какие-то подземные черви. Говорят, их там тьма! Охрана шахты держит оборону, но сколько продержатся — непонятно.

Герман выругался себе под нос. Этого ещё не хватало.

Он вспомнил, что граф очень вовремя построил в шахте блокпосты. Там в нескольких местах стояли каменные блоки с решётчатыми дверьми на специальных металлических колёсах — этакие передвижные стены, которыми удобно перекрывать проходы.

Уже ведь не первый случай, когда внезапно появляются блуждающие пещеры, а из них лезут враги.

Но помощь всё равно нужна.

Герман бросил взгляд на окно второго этажа. Тревожить графа сейчас не стоит — он наверняка вымотан до предела. Значит, придётся брать ответственность на себя.

— Собирай всех, — приказал он следопыту. — Передай Прохору, что нужны его жукоборцы.

Через пять минут отряд уже во весь опор скакал к шахте.

На полпути один из молодых, парень по имени Лука, поравнялся с Германом и спросил:

— Командир, а это хорошая идея идти без графа? Он в таких ситуациях всегда лучше знает, что делать.

— Вы что, собираетесь до старости сопли жевать? — рявкнул Герман так, что Лука аж отшатнулся. — Вы без графа ни на что не способны⁈ Вас обучают, одевают, вооружают не для того, чтобы он делал вашу работу вместо вас! Покажите наконец графу, что вы тоже чего-то стоите!

Следопыт поспешно кивнул.

Герман отвернулся, глядя на дорогу перед собой. Он понимал, что его ребята — ещё не слишком опытные вояки. Многие из них пришли в отряд всего пару месяцев назад, а некоторые и того меньше. Но они всё равно молодцы. Он ими гордился, хоть и не говорил об этом вслух.

Но никогда не стоит останавливаться на достигнутом. Всегда нужно совершенствоваться. Этим миром правит сила, и чаще всего эту силу достигают количеством. А с количеством у них как раз проблемы.

Значит, они должны брать качеством. Каждый следопыт должен стоить троих, пятерых, десятерых обычных солдат. И для этого нужно не просто хорошо стрелять и махать мечом. Нужно уметь думать самостоятельно, принимать решения и действовать быстро.

Герман надеялся, что граф оценит, как они справятся с этой проблемой. Если, конечно, справятся.

А он уж постарается не подвести.

Глава 12

Герман вогнал меч в голову червя и надавил. Хрустнул хитин, тварь задёргалась и затихла. Он выдернул меч, вытер лезвие о бок мёртвой твари и огляделся.

Черви были повсюду. Здоровенные, толщиной с бревно, а некоторые и с два бревна. Бледные, но покрытые твёрдыми пластинами, и с жуткими круглыми пастями.

Их туши сейчас валялись по всей пещере, истекая мутной слизью. Воняло так, что даже привычные ко всему следопыты еле сдерживали тошноту. А кто-то не смог сдержать, и сейчас блевал в соседнем коридоре.

Герман сплюнул и оглядел перебитых тварей. Провозились они с этими червями уйму времени. Он-то рассчитывал быстро справиться — зашли, перебили, вышли. Приключение на двадцать минут. Но не вышло.

Черви лезли и лезли. Открывшаяся за обвалом пещера оказалась здоровенной, с кучей тоннелей в стенах и полу, и монстры пёрли оттуда без передыху.

Людей Герман берёг, как граф учил — не рисковать без нужды. Поэтому обошлись без убитых и почти даже без раненых, но зато времени потратили прорву. А шахтёры всё это время сидели снаружи, не могли работать.

К Герману подошёл Лука, усталый, но целый.

— Вроде всё, командир. Мы проверили пещеру, ни одной живой твари не осталось.

— Ну, славно, — устало вздохнул Герман.

Он, еле переставляя ноги, выбрался из шахты на поверхность. С удивлением заметил, что уже давно минул и полдень и яркое солнце весьма припекает.

Герман стянул шлем — новую разработку графа, нечто среднее между каской и полноценным солдастким шлемом. Изнутри обшит мягким материалом, снаружи — металлические рёбра жёсткости, а спереди два гнезда под камни. Один защитный, второй светящийся, чтобы руки были свободны. Удобная штука, особенно в пещерах или ночью.

Следопыт вытер пот со лба. Кто-то из шахтёров тут же подал ему мех с водой, и Герман жадно напился. Следом принесли мясо и печёную картошку — шахтёры, жившие в палаточном городке за недостроенной стеной, расстарались.

Герман поблагодарил работяг, сел на пустую бочку и принялся за еду.

Жевал и думал, что они облажались. Надо было всё-таки дождаться графа.

Потрачена куча времени, израсходованы стрелы и заряды в артефактах. А главное — он рассчитывал, что в пещере обнаружится что-то ценное. Кристаллы, руда — да хоть что-нибудь, что оправдало бы весь этот бардак.

Но нет. В пещере были только черви и их дерьмо.

Герман сидел, уставившись в одну точку, и корил себя за поспешность. Захотел показать графу, на что способны его люди. Ага, показал. Молодец.

С дозорной вышки раздался свист. Герман тут же узнал сигнал. Кто-то приближается к шахте. Он свистнул в ответ — мол, понял.

Через минуту выяснилось, что это граф. Он въехал в лагерь на своём Громиле и спешился.

Герман поднялся и доложил обстановку.

— Ваша милость, угроза устранена. Там были какие-то черви, драть их так… Мы всех перебили, потерь нет. Правда, и толку от этой пещеры никакой, там одно дерьмо.

— Ну, пойдём посмотрим, — сказал граф.

Они спустились в шахту. Вонь там стояла такая, что даже Леонид поморщился. Герман по пути добавил:

— Если бы я знал, что здесь ничего не будет… Действовал бы разумнее. Дождался бы вас. Но сделано как сделано, уж простите.

Шахтинский ничего не ответил. Он прошёл в открывшуюся пещеру, огляделся. Его взгляд упал на груды влажной, зернистой субстанции, которая покрывала пол и стены.

Следопыты решили, что это червячье дерьмо. Собственно, вряд ли эта дрянь могла быть чем-то другим.

Граф обнажил меч, сковырнул немного этой субстанции со стены. Внимательно осмотрел, даже принюхался, отчего Герман почувствовал, как мясо с картошкой просятся наружу.

Граф повернулся к Герману.

— Ты даже не представляешь, за что ты здесь сражался.

— За дерьмо, — мрачно ответил Герман.

— Это да. Только вот эти черви — большие любители магических камней. Питаются и пустой породой, но кристаллы жрут с особым удовольствием. Поэтому вам так трудно было их убить.

Герман нахмурился, не понимая, к чему граф клонит.

— Ещё не понял? Они едят кристаллы, пропускают через себя и выдают вот это. Если этим навозом удобрять поля — урожай будет просто космический. Представляешь? Переработанные