стандартный набор: шкуры и рога, как обычно, плюс излишки целебных трав, которые мы насушили за последние недели, и тёплую одежду, которой Кондратьевы нашили с избытком.

Илья нахмурился и покачал головой.

— Граф, мне нужны только ваши посохи. Больше ничего не возьму.

— Да ладно тебе, — я откинулся на спинку стула. — Шкуры у нас отличные, травы редкие и уже высушенные. А такую хорошую одежду не в каждом городе шьют.

— Я возьму только посохи, — повторил торговец.

— А их нет.

— Да ладно, граф! Уверен, что хотя бы парочка найдётся, — продолжал давить Илья.

Мне это не понравилось. Понятно, что артефакты стоят дорого и он наверняка хорошо на них наварился. Но такая настойчивость — это как-то подозрительно.

Но в итоге Илья всё-таки сдался, когда понял, что посохов он не получит и рискует сорвать сделку.

Мы ударили по рукам, а потом он вдруг спросил:

— Скажите, граф, кто делает ваши посохи? Понятно же, что вы их нигде не нашли, — он доверительно наклонился ко мне. — Я мог бы помочь, понимаете? Найду для вас мастеров, оборудование, ресурсы — всё, что нужно для расширения производства. Ваши посохи отлично продаются, так что я очень заинтересован!

— Я их лично делаю, — ответил я.

Мог бы сказать что-то другое, но уже понял, что такой интерес Ильи явно неспроста. Может, он хочет переманить мастера артефактов? А графа из своего графства вряд ли переманишь.

Илья замер с приоткрытым ртом, но быстро взял себя в руки.

— Вы⁈ С такими талантами вам надо в город! Открыть свою мастерскую, нанять подмастерьев. Переезжайте к нам в Новосвет! Я даже готов вложиться! Подпишем контракт на эксклюзивные поставки!

Я усмехнулся.

— А что помешает мне открыть мастерскую и потом тебя кинуть?

— О, это проще простого! — оживился Илья. — Используем зачарованные браслеты. Они гарантируют соблюдение условий контракта. Никакого обмана.

— А мелкий шрифт на последней странице контракта будет?

Илья дёрнулся и спрятал замешательство за очередной улыбкой. Похоже, я угадал.

— Шучу, — улыбнулся я. — Но в город я не поеду. Нельзя же бросить свои владения.

В общем, сделку мы заключили. Илья забрал шкуры, травы и немного золота сверху. А перед уходом вдруг сказал:

— Это отличная сделка, граф. Я бы хотел сделать вам подарок.

Он вытащил из одной своей повозки красивые настольные часы. Дорогая вещь, сразу видно — лакированный корпус, позолоченные стрелки и прочие красивости.

— Примите в знак уважения, — торговец протянул мне часы двумя руками.

— Благодарю.

Как интересно у этих торгашей всё работает. Не могут просто честно вести дела, обязательно надо подложить какую-нибудь свинью.

Я поднялся в мастерскую и поставил часы на стол. Аккуратно разобрал корпус. Внутри, среди шестерёнок и пружин, обнаружил два крошечных артефакта. Извлёк их и изучил.

Интересненько. Эти артефакты призваны оказывать лёгкий гипнотический эффект. Очень слабый, почти незаметный. Если постоянно смотреть на часы, сознание постепенно станет более восприимчивым к внушению.

А потом, в нужный момент, Илюша мог бы попытаться взять меня под контроль с помощью другого артефакта.

Я хмыкнул и без жалости разбил оба артефакта молотком.

Гипноз и разное другое влияние на сознание — я такую магию не уважаю. Противная она. Подобным должны заниматься только профессиональные лекари, очень опытные, и только в полезных целях.

Со мной бы этот фокус в любом случае не прокатил. Я мог бы оставить часы как есть — мой ментальный барьер не пробить такой мелочью, как эти жалкие артефактики. Но тут ходят другие люди. Катарина, Макар, слуги. Зачем подвергать их риску?

А часы я собрал обратно и оставил.

Хорошие же. Жалко выбрасывать.

Если не считать внезапного визита Ильи, день проходил спокойно. Я закончил с рукавицами и даже успел пообедать без тревоги, пожара, нападения жуков или сообщения, что в шахте опять открылась дыра в какой-нибудь древний ад.

Я даже подумал, что удастся сладко вздремнуть после обеда, когда ко мне подошёл слуга.

— Господин, Леший прибыл.

Я остановился на полпути к манящей своими упругими подушками кушетке. Впрочем, новость хорошая.

— Леший, говоришь? Сегодня прям день приёмов. Ну давайте, удивляйте меня, — хмыкнул я.

Интересно, сможет ли он меня удивить?

Я вышел во двор и хмыкнул. Ну, пожалуй, получилось.

У ворот стоял сам Леший, довольный как кот, который сожрал сметану и ещё не получил веником. А рядом с ним толпилось человек двадцать.

Вид у них был такой, будто их только что из канавы достали. Грязные. Заросшие. Одежда рваная, морды подозрительные. Вылитые разбойники.

— Я всё понимаю, но ты уверен, что сколачивать свою банду — лучшая идея? — спросил я.

Леший расхохотался.

А вот его спутники — нет. Эти напряглись так, будто я уже приказал тащить сюда плаху.

— Ладно. Давай, проходи, расскажешь, — я кивнул на дверь.

Леший повернулся к своим и театрально развёл руками:

— А этих куда? Сразу в темницу? Или сразу на плаху?

Вот тут бедолаги едва не бросились врассыпную. Один дёрнулся к воротам, другой попятился, третий вообще присел и нырнул под ближайшую телегу.

— Стоять! — рявкнул Леший.

Они застыли.

— Я же шучу, — он покачал головой. — Никто вас не собирается казнить.

Потом повернулся ко мне и уточнил:

— Ведь так?

— Пойдём, — только и сказал я. — А вы здесь стойте.

Леший послушно пошёл за мной. Мы зашли в дом, и я спросил:

— Ну? Что это за цирк на выезде?

— Пополнение, господин, — гордо ответил Леший. — В магический отряд.

Я выглянул в окно и ещё раз посмотрел на двадцать оборванцев. Может, мне почудилось, и там сплошь выпускники какой-нибудь городской магической академии?

Да вроде нет. Те же бомжи.

— Замечательно. Я у себя всего шесть человек нашёл в магический отряд, а ты мне сразу двадцать привёл, — хмыкнул я.

Леший на полном серьёзе кивнул:

— Да.

— Ты серьёзно?

— Да.

— Ну, хорошо, — я со вздохом потёр переносицу. — Сейчас я объясню тебе одну вещь. Не каждый человек, кто хочет держать посох в руке, может им управлять. Тут как минимум должна быть элементарная мана-проводимость, даже если без явного дара. Плюс определённый темперамент, реакция и другие качества. Может, из них что-то и может получиться, но вряд ли из всех.

— Да нет, господин, из всех получится, — спокойно сказал