был в городе, я заметил множество магазинов с зачарованным оружием и боевыми артефактами. Но не встретил ни одной лавки, где продавали бы артефакты для бытовых нужд и комфорта.

— Едем домой, — сказал я. — Проведём ещё пару тестов, пока время спокойное.

— Думаешь, это спокойствие продлится долго? — спросила Катарина.

Я усмехнулся.

— Иногда кажется, будто ничего и не начиналось. Но сейчас нам просто дали лёгкую передышку…

* * *

Разведчики Мирнограда сидели на привале в нескольких часах пути от города. Отряд из тридцати человек расположился на небольшой поляне: кто-то варил похлёбку на костре, кто-то точил оружие, кто-то просто отдыхал, растянувшись на траве. Кони мирно щипали траву неподалёку.

День был тихий, солнечный, и если бы не цель их вылазки, можно было бы просто насладиться погодой.

Двое разведчиков сидели у костра и негромко переговаривались, помешивая варево в котелке.

— Слышал, что говорят про этого графа? — спросил первый. Звали его Рук.

— Слышал, — кивнул второй, по имени Влас. — Управляет жуками, говорят. Призыватель, мать его.

— Призыватель, — Рук сплюнул в костёр. — Только вот это печальная новость не для нас, а для него самого. Он не жилец, точно тебе говорю. Убьют его просто за то, что он такую угрозу несёт.

— Да туда ему и дорога, — пожал плечами Влас. — Второй поход он точно не переживёт. Говорят, Старший совет встревожен не на шутку.

— Ещё бы. Серьёзные люди к войне готовятся. Я слышал, даже ведьму хотят привлечь, чтобы наслала болезнь на его земли. Представляешь? Ведьму! Город с ведьмами дел никогда не имел, а тут — специально ищут.

Рук хмыкнул и понюхал похлебку, а затем добавил:

— Так ему и надо. Мне вообще плевать. Если он не из города, вообще нет разницы, жив этот урод или мёртв. Лишь бы заплатили.

Он хотел сказать что-то ещё, но не успел. На поляну вылетел дозорный и заорал как резаный:

— Собираемся! Уезжаем! Живо!

— Что случилось? — Рук вскочил, хватаясь за меч.

— Жуки!!!

Отряд тут же подорвался. Кто-то бросился к лошадям, кто-то схватился за оружие, кто-то отчаянно пытался завязать штаны, вылезая из кустов.

Из леса вырвалась волна инсектоидов. Сотня особей, не меньше. Секачи, бронежуки, какие-то новые, неизвестные твари. Они неслись, сметая всё на своём пути.

Половина отряда не успела уйти. Тех, кто замешкался, разорвали на месте. Рук успел вскочить в седло и пришпорил коня. Рядом скакал Влас, бледный как смерть.

Оставшиеся в живых разведчики неслись к городу, едва разбирая дорогу. Но жуки не отставали. Они бежали за ними почти до самых стен Мирнограда.

На стенах тревогу подняли заранее — дозорные заметили приближающуюся волну. Спецотряды стражников выдвинулись за ворота, чтобы встретить тварей и не дать им прорваться к жилым кварталам. Закипел бой.

К счастью, городские отряды успели вовремя. Они отогнали жуков обратно в лес, перебили самых настырных и не дали прорваться к гражданским. Никто из мирных жителей не погиб.

И выжившие разведчики, кстати, не очень были этому рады. Они бы предпочли, чтобы жуки отвлеклись на мирных и отстали от них. А то пришлось в панике скакать до самого города.

Между прочим, не все успели…

Глава 13

Я сидел в мастерской и оснащал латные рукавицы камнями. Арсений расстарался — наделал их быстро, и качество при этом не пострадало.

Отличный у меня всё-таки кузнец. Дело своё любит, и готов трудиться сутками напролёт. Прям как я. В этом мы с ним родственные души.

Я вставлял исцеляющие кристаллы, накладывал зачарование и сверху добавлял ещё лёгкий слой пыльной эссенции для закрепления чар.

Эти рукавицы — первая ласточка моих полноценных артефактных доспехов. Ну, если не считать полушлемов-полукасок для шахтёров.

Но тут — настоящее боевое снаряжение. Если всё пойдёт нормально, к следующему месяцу у меня будет полноценный комплект для гвардейцев.

Я как раз заканчивал очередную рукавицу, когда в дверь постучали.

— Кто-то снял табличку «не беспокоить»? — поинтересовался я, не отрываясь от работы.

— Господин, прибыл торговец Илья, — доложил из-за двери слуга.

— Пусть ждёт в столовой, сейчас буду, — ответил я, нанося эссенцию на камушек.

Когда закончил с рукавицей, то с удовольствием полюбовался на дело рук своих и отложил в сторону.

Спустился в столовую. Илья сидел за столом и при виде меня дружелюбно улыбнулся. Но как-то фальшивенько в этот раз. Или показалось?

— Рад вас видеть, граф! — он встал и слегка поклонился.

— Взаимно, — кивнул я и сразу перешёл к делу: — Привёз то, что я заказывал?

Улыбка Ильи слегка померкла.

— Ну… С зачарованными стрелами не вышло. Хотел привезти, честное слово, но поставщик подвёл. А книги по фортификации, что вы просили, кто-то выкупил прямо у меня из-под носа!

— Хм. Понятно.

— Но вы не думайте! — он замахал руками и бахнул по столу своим толстым каталогом. — Смотрите, сколько у меня есть всего интересного!

Я сел напротив, взял книгу и начал листать. Ладно, предположим, что интересного и правда много.

Например, семена. Я купил всё, что было: пшеницу, овёс, чеснок, лук, фасоль, горох. Даже кукуруза нашлась, и это хорошо, кукурузу я давно хотел.

Из бытового — мыло, полотенца, щётки, всякую хозяйственную мелочь. В имении пригодится, а часть можно и в деревню отдать.

Илья сиял. Он любил, когда я брал много.

Переворачивая страницы, я вдруг наткнулся на кое-что интересное. И даже не сразу поверил.

— Это что? — спросил я, тыкая пальцем в изображение.

— Набор алхимического оборудования! — оживился Илья.

— Сам вижу. Это всё у тебя есть и ты готов продать?

— Иначе не стал бы утруждаться и рисовать, — развёл руками торговец.

Ну да, времени на рисунок он явно не пожалел. В книге были изображены перегонный куб, пробирки, колбы и прочее лабораторное стекло, а также маленький медный котелок. Помнится, Тихон хотел такой для варки особых эссенцией. Он будет рад.

— Беру.

— Отличный выбор, ваша милость! — обрадовался Илья.

Я листал дальше и наткнулся на дамское седло. Красивое, с вышивкой и мягкой обивкой. Катарина пару раз жаловалась, что в платье ей неудобно ездить верхом, так что ей будет в самый раз.

— Тоже беру, — я ткнул пальцем в картинку и захлопнул книгу. — А теперь давай обсудим, что я тебе дам взамен.

Я предложил