— С чего ты это взял?

— Ну, я их проверил.

— Вот как. Ну давай, расскажи мне свои секреты, — я скрестил руки на груди.

Леший широко улыбнулся и принялся объяснять:

— Вы же мне посох один дали. Ну, тот, с молниями. Я с ним походил по глухим деревням и по мелким бандам, где у меня знакомства остались. Давал людям подержать посох. Если камень слегка загорался — значит, они могут, как и я, им пользоваться. Если не загорался — значит, как вы и говорили, посох будет слишком сильно использовать жизненную энергию, и такие люди не подходят.

Я молча смотрел на него и про себя в очередной раз сделал вывод, что парень-то сообразительный. Я даже слегка в шоке.

Посохи, которые я делал для спецотряда, работают в на энергии камней. Но связь с владельцем всё равно нужна. Если у человека есть хоть слабая мана-проводимость, хоть отголосок дара — всё нормально, посох возьмёт нужные крохи энергии.

А вот если маны нет совсем, артефакт начинает жрать жизненные силы. Не сразу, конечно. Не так, что один выстрел — и ты поседел. Но года через три активного использования человек может потерять двадцать пять лет жизни.

Кто-то скажет: ну и что? В бою всё равно можно раньше сдохнуть.

Но если человек идёт ко мне служить, он должен понимать риски. Потерять руку, ногу, голову, быть съеденным жуком — это мир такой, что поделать. Но тайно высасывать жизнь из своих людей ради боевой эффективности я не собирался.

Совесть не позволяет. Да, у меня она есть. Иногда.

Поэтому я и брал в спецотряд только тех, у кого есть отголоски дара. А таких людей немногим больше, чем настоящих одарённых. То есть очень, очень мало.

— Ладно, — вздохнул я. — Тогда другой вопрос: а тебя никто не пытался убить в этих бандах? Всё-таки ты был один, с дорогими артефактами в руках.

Леший улыбнулся.

— Кто сказал, что я был один? Я и правда маленькую банду сколотил. Охрану, в смысле, взял. Я в таверне сидел, знакомых встретил — опытные ребята, уважаемые рыцари дорог, так сказать.

— Грабители, другими словами.

— Ага, они, — охотно согласился Леший. — Я им заплатил, чтобы они меня сопроводили. Так что никто меня не тронул.

Надо же. Этот человек становился всё интереснее и интереснее.

— Слушай, у меня к тебе вопрос, — сказал я. — Раз у тебя всё так замечательно получается, не хочешь заняться строительством стен?

— Не, это скучно, — Леший поморщился.

— А если я тебе дополнительный этаж в твоём доме добавлю и ещё баню рядом поставим?

Он сразу оживился.

— Не знаю, зачем мне на один этаж больше, но уже хочу!

Я усмехнулся и коротко объяснил ему детали.

Суть была проста. Мне нужно максимально ускорить строительство. Стены вокруг полей, стены возле шахты, стены возле имения и возле деревни. Плюс новые дома, башни, укрепления, склады и так далее. И дорогу надо достроить, будь она неладна.

Вроде бы стройка идёт, но постоянно какие-то проблемы, и всё упирается в человеческий фактор.

— Мне нужен тот, кто сделает так, чтобы всё крутилось быстрее, — сказал я. — Сделай что хочешь, только людей не бить, не калечить и не обманывать.

— А ругаться можно? — спросил Леший.

— Нужно.

— Угрожать?

— В разумных пределах.

Леший шутливо отдал честь.

— Мне нужна пара дней, и работа закипит!

— Вот и отлично. А теперь иди в столовую, тебя накормят, — кивнул я.

— О, это правильное решение, господин, — искренне сказал он. — После дальних дорог человек должен много есть, и желательно мясо!

— Наслаждайся.

Леший поклонился и бодро направился в столовую. А я вернулся во двор к оборванцам.

— Вы хоть знаете, куда вы попали? — спросил я, подойдя.

— На службу к графу, — нестройным хором ответили они.

— Я вас ещё не взял. Сначала будет проверка.

После этих слов лица у некоторых стали совсем кислыми.

Проверка заняла время. Я использовал для этого простенькие кристаллы, которые показывали, насколько эти ребята чувствительны к мане. Ну и просто поговорил.

Выяснилось, что Леший подобрал людей весьма удачно.

Душегубов среди них не оказалось.

Святых, конечно, тоже не было. Один воришка, другой браконьер, третий конокрад. Один торговал краденым, но сам людей не грабил. Был ещё лесоруб, которого выгнали из деревни после драки с сыном старосты.

Особенно запомнился парень по имени Савка. Худой, долговязый и с рыжими волосами.

— Разбойники мне дом спалили, пока я ягоды в лесу собирал… В деревне сказали, помочь тебе нечем. Ну, я и ушёл. Потом к шайке прибился. Только я никого не убивал, господин, клянусь! Даже не грабил. Я баландёром у них был… Ну, кашеваром, то есть, — рассказывал он.

После проверки я вывел их на задний двор.

Там как раз тренировался наш спецотряд. Яшка сейчас по праву был у них за главного — самый старательный и, что важно, не идиот. Он стоял с посохом и объяснял двум парням, как правильно держать фокус.

Увидев меня и толпу оборванцев, все шестеро магов замерли.

— Держите пополнение, — сказал я.

Яшка посмотрел на двадцать человек и вдруг икнул.

— Пополнение? Вот эти все?

— Да, — подтвердил я.

Парни охренели. Качественно так охренели, от всей души. Но, само собой, перечить даже не подумали.

— Покажите им основы, — велел я. — Для начала — как держать посох и не спалить себе руки. И передайте Ильдару, чтобы выделил места в казарме и всё необходимое. Одежду, обувь и так далее. Помыть их тоже надо.

Кто-то из новеньких смущённо опустил взгляд, а другой тайком понюхал свою подмышку.

Ну да, помыть — это важно. Воняли они так, что даже червячье удобрение рядом с ними показалось бы ароматным.

— Сделаем, господин, — Яшка всё ещё выглядел ошарашенным, но взял себя в руки.

— Посохов на всех не хватит, — заметил Лёха, прижимая к себе посох, будто кто-то собирался его отобрать.

— Это уже моя проблема, — сказал я.

И проблема, между прочим, серьёзная.

Пополнение — это замечательно. Но мне сейчас не нужно двадцать человек, которые умеют швыряться молниями и огнём. То есть нужно, конечно. Всегда приятно иметь под рукой двадцать человек, способных устроить врагу зажигательный праздник.

Но мне пригодятся также