class="p1">— … так вот, можешь забрать его к себе. Все равно, в порту Скаузера для него работа появится не скоро.

— Понимаю, — кивнул полковник, — судя по газетам, о случившемся велено говорить глухо.

— Правильно понимаешь. Это не мое решение, но я с ним солидарен. Разумеется, полностью скрыть событие подобного масштаба не представляется возможным. НО! — сэр Невилл поднял палец, — официальная версия выглядит следующим образом: в погоне за прибылью на некоторых опасных производствах систематически нарушалась правила противопожарной безопасности. Когда же начались волнения в рабочих кварталах, отсутствие должного контроля привело к пожару и взрыву. Поскольку память у нашей так называемой общественности меньше, чем у рыбок в аквариуме, пока хватит и этого. К слову… Джотто, что там с заключением комиссии? Они, наконец, разобрались, как дикарь сумел взорвать целый город?

— Боюсь, что так и не сумели, мессир.

— Дармоеды…

— Они ведут довольно активную переписку, мессир, — невозмутимо продолжил Джотто. — Как вы знаете, изначально комиссий создали две, от флота и указом лорда-канцлера. Для лучшего взаимодействия их соединили в одну, однако не уверен, что данное решение оказалось верным. Главным экспертом в комиссии лорда-канцлера счета являлся профессор Суэйн, тогда как в комиссию флота входит достопочтенный Бьёрнссон из компании «Харви, Халл и сыновья».

— Ха и Ха, это ведь пороходелы, плотно сидящие на военных поставках? — Кард глянул на дно кофейной чашки, затем протянул её секретарю. — То есть флотские позвали гномского эксперта по взрывчатке?

— Именно так, сэр, — кивнул Джотто, вновь наполняя чашку из джезвы, — «Харви, Халл и сыновья» сейчас поставляют примерно три четверти пороховых зарядов для флота. Проблема в том, что достопочтенный Бьёрнссон уже некоторое время весьма яростно критикует в прессе и просто на публичных мероприятиях практически любое высказывание профессора Суэйна… и тот отвечает ему взаимностью. Поэтому, когда профессор огласил на очередном заседании свою теоретическую модель возможного взрыва, достопочтенный Бьёрнссон не преминул указать на целый ряд слабых и сомнительных моментов, причем сделал это в достаточно резкой форме, даже для гнома. Подробностей, — Джотто слегка пожал плечами, — стенограмма заседания не содержит. Судя же по косвенным деталям, дискуссия приняла весьма оживленный, можно сказать, ожесточенный характер.

— А борода достопочтенного Бьёрнссона приняла весьма клочковатый характер, — ехидно добавил Паук, — и сам он тоже в долгу не остался. Ох уж эти научные дискуссии высоколобых интеллектуалов, теоретики против практиков.

Марилена, прикрыв рот ладошкой в тонкой кружевной перчатке, сдавленно хихикнула.

— Достопочтенный Бьёрнссон, — произнес Джотто, — потребовал внести в доклад комиссии свое особое мнение. Он полагает, что все существующие теории не позволяют объяснить масштаб взрыва и разрушений в Скаузере без существенных натяжек. Либо там все же имелась в больших количествах некая незадокументированная взрывчатка, либо известные нам вещества в больших объемах при пожаре демонстрируют новые свойства. Для проверки последнего требуется натурный эксперимент, но…

— … взрывать еще один город, — без всякого намёка на сарказм уточнил Кард, — выйдет слишком дорого?

Королевский Паук, доразвернув кресло, внимательно посмотрел на полковника.

— Не дороже денег, — наконец произнес он. — А они бы нашлись, роди гном, профессор или кто другой внятную картину случившегося в Скаузере. А пока… — взяв чашку с травяным настоем, Паук сделал большой глоток и скривился, — ну и гадость… так вот, Эдмонт, как ты думаешь, откуда у нас берутся деньги?

— Полагаю, ответ «из шкафчика», вас не устроит, мессир? — осведомился полковник.

— Равно как и ответ: «вы же их печатаете», — кивнул Паук. — Ладно, не буду тебя лишний раз пытать. В этот раз средства на твою и не только твою контору взяли в бюджете флота. Даже Виллем Сайк вынужден был согласиться, что стоимость одного только недостроенного в Скаузере броненосца заметно выше, чем содержание всей Ночной Гвардии. Заметно, Эдмонт, это в разы.

— А уж насколько, — не сдержалась я, — дешевле ящик с гвоздями!

— Если вы, прекрасная леди, — развернулся теперь уже ко мне Паук, — намекаете на исповедь бедняги-боцмана, то советую вам поскорее забыть о ней. Пожар на корабле случился по вине врагов Арании, внешних и внутренних. Которые понесут или уже понесли заслуженную кару! Что же касается того боцмана…

— … Толливера, — подсказал секретарь.

— … он пал в бою во славу Её Величества, а его родные получат соответствующие льготы и выплаты. Понятно? — Я молча кивнула.

— Но ведь флот, — медленно произнес Кард, — не будет ради нас отказываться от покупки новых красивых игрушек? В чем же подвох?

— В том, что я еще не договорил, — Паук, уже заранее кривясь, взял чашку с настоем, — про экономику. Тебе наверняка неизвестно, но последнее десятилетие лорд-канцлер… и некоторые другие… прилагали воистину невероятные усилия, чтобы сводить бюджет королевства с минимальным дефицитом. Скажи-ка, что составляет основную статью нынешнего дохода казны? Ну, быстро? Уголь, шерсть, сталь, паровые машины?

— лет полтораста назад я выбрал бы что-то из предложенного списка, — задумчиво произнес Кард, — но сейчас предположу, что речь идет об акцизах на табак и алкоголь. Хотя, как вам прекрасно известно, данная информация считается тайной Короны, и даже Ночная Гвардия может получить к ней доступ лишь по специальному запросу.

— Что ж, — слегка улыбнулся Паук, — ты не совсем безнадежен, назвал два из трех во главе списка. Но первое место, причем с заметным отрывом, сейчас дает кейворит!

Сэр Невилл бросил эту фразу на стол, словно бомбу с дымящимся фитилём, после чего с усталым видом откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

— Кейворит и связанные с ним группы товаров, — добавил он после долгой паузы. — В настоящий момент Арания обладает наиболее передовыми технологиями, как выплавки кейворита, так и добычи гелиона. А еще нам невероятно повезло с месторождениями у хребта Глен-Мор, с их высоким содержанием гелиона. Наши добытчики считают бедным скважину с четырьмя процентами гелиона, в то время как в Коррезе прыгают от радости, получив на выходе больше полпроцента. Понимаешь, к чему я веду и почему хотел говорить об этом лично?

— Начинаю догадываться, — кивнул полковник. — Дело вовсе не в Скаузере, верно? Погибший город лишь формальный предлог для тех, кто не допущен в тайну Короны. На самом деле Большой Курятник всполошился из-за отчета Винсента о кейворите со взорванного пиратского брига.

— Как говорили в Первой Империи, sapienti sat. И, — сэр Невилл предупреждающе поднял руку, — пока закончим на этом. У нас есть и другие дела, причем одно из них, — Паук с улыбкой оглянулся на Марилену, — скоро просверлит взглядом дыру в моем сюртуке.

— Ну-у-у дя-я-ядя-я Ви-и-ил!

До этого дня Марилена в моей присутствии никогда не использовала подобные интонации. Судя по тому, как вздрогнул полковник, он тоже испытал некий шок.

— Считаю своим долгом заметить, — Джотто,