слышал так, словно она лежала рядом, а не в пятнадцати метрах за моей спиной.

Обоняние также обострилось. В нос ударила целая гамма запахов. Влажная земля, прелая листва, озон остаточного зэн-излучения и теплый мускусный запах волчьей шерсти.

Я медленно сжал кулак. Пальцы сомкнулись с плавной, неумолимой силой. Я чувствовал потенциал, заложенный в этом движении. Точную, концентрированную мощь, готовую к мгновенному высвобождению.

Пятый круг. Похоже, это не просто цифра в сводке, а новая реальность.

— Надо бы протестировать новые возможности. Только подальше отсюда, чтобы Мари не разбудить, — негромко произнес я, обращаясь скорее к себе, чем к Майе.

— Разумно, — откликнулась она. — В сорока метрах к югу есть естественный пригорок. За ним расположена открытая площадка. Грунт там плотный, имеются крупные камни. Вполне подходит для этих целей.

Я бросил взгляд на спящую Машу. Лежащая рядом Тень тут же подняла голову и уставилась на меня своими желтыми глазами, явно намекая, что проследит в мое отсутствие за безопасностью своей хозяйки. Я молча кивнул и двинулся к выходу из нашего убежища. Снег последовал за мной.

Мы обогнули пригорок, и оказались на небольшой прогалине, поросшей низкой травой. Она была метров двадцать в поперечнике. У ее дальнего края расположились несколько валунов, самый крупный из которых доходил мне до пояса.

То, что доктор прописал.

Я остановился в центре прогалины и закрыл глаза.

Броненосец притаился внутри, словно спящий зверь. Я чувствовал засевших внутри нанитов. Но не по отдельности, а как единое целое. Они ждали в костях, в нервных узлах, в мышечных фасциях. Ждали сигнала к действию.

Майя сказала, что наниты прежде всего заточены под рефлекторную активацию в ответ на внешнюю угрозу. Но сейчас угрозы не было. А значит нужно было ее смоделировать.

Я представил удар. Во всех деталях. Копье с кристаллическим наконечником, именно такое, каким метнул в меня вожак дикарей. Представил, как оно летит мне в грудь.

Тело отреагировало раньше, чем я успел окончательно сформировать образ опасности.

По коже пробежала угольно-черная, стремительная волна. Она двигалась от центра груди к конечностям, и одновременно вверх по шее, полностью охватывая голову. Ощущение было странным. Я почувствовал давление, как будто тысячи крошечных пальцев одновременно надавили на кожу. Буквально за долю секунды наниты сформировали сплошную броню, покрывшую все мое тело.

Я опустил взгляд.

Черные пластины покрывали мое тело от макушки до кончиков сапог. Обтекаемые, гладкие, плотно пригнанные друг к другу с минимальными зазорами в местах сочленений. Броня сидела на мне как вторая кожа. Я согнул руку в локте — пластины на бицепсе и предплечье сместились, адаптируясь под мое движение. Повернул корпус и торсовые сегменты бесшумно скользнули друг по другу. Стоит также отметить, что шлем на голове, практически не чувствовался. Во всяком случае поле зрения у меня никак не изменилось.

На мне красовалась футуристическая пластинчатая броня. Черная, с матовым отливом. В крупных суставах я заметил узлы-конденсаторы. Утолщения выглядели пока темными и неактивными. Они ждали заряда.

— Базовая активация успешна, — прокомментировала Майя. — Время развертывания: ноль целых четыре десятых секунды. Для первого раза сойдет. С практикой должно дойти до ноль целых двух десятых.

Я сделал несколько шагов, пробежался на месте, присел, встал, развернулся. Броня не сковывала движений. Вообще. Она двигалась вместе со мной, предугадывая каждое сокращение мышц, каждый изгиб сустава и мгновенно подстраивалась под них.

Я подошел к каменному валуну. Примерно тонна весом, может полторы. Плотная кристаллическая порода.

— Тяжелый Щит, — произнес я вслух. Не потому что это было необходимо, ведь наниты реагировали на мысленные команды. Но мне хотелось сказать это голосом, чтобы зафиксировать мыслительный паттерн.

Изменение произошло за секунду. Пластины на правой руке и торсе пришли в движение и мгновенно перетекли, словно жидкий металл, к левому предплечью. Правая сторона тела и рука обнажились, оставшись без защиты, но левая рука теперь держала слившийся с ней большой, массивный, монолитный щит, толщиной сантиметров пять, с чуть загнутыми краями. Тяжелый, собака! Килограммов двадцать, не меньше. Но мышечная ткань двенадцатого уровня держала его без запредельных усилий.

Я размахнулся и ударил щитом по валуну.

Глухой, басовитый гул прокатился по прогалине. Камень не выдержал напора. Широкая трещина прошла через всю его массу, от точки удара до основания, разделив валун на две неравные части. Одна из половин качнулась и с тяжелым стуком завалилась на траву.

На щите же не было ни царапины. Я внимательно осмотрел его поверхность. Она оставалась такой же идеально-гладкой, без единого следа.

— Структурная целостность щита: сто процентов, — подтвердила Майя. — Заряд в узлах минимальный. Одного удара для серьезной аккумуляции мало. Для полноценного накопления нужен противник, проводящий серию серьезных атак или ведущий огонь из огнестрела. Но для демонстрации базовых возможностей этого вполне достаточно.

Я мысленно вернул пластины на место. Щит перетек обратно на торс и правую руку. Полсекунды, и броня вновь равномерно распределилась по телу.

— Теперь попробуем Реактивный Рывок.

— Заряд в узлах минимальный, — предупредила Майя. — Но для одного тестового захода хватит. Аккумулированная энергия автоматически переведется в узлы на спине и ногах. Займет около семи процентов емкости.

Семь процентов. Посмотрим, на сколько этого хватит.

Я встал в стойку: ноги на ширине плеч, корпус чуть наклонен вперед, и сосредоточился на узлах. Два на спине и еще пара на задней поверхности голеней. Теплые пульсирующие точки, в которых дремала украденная у камня энергия.

Наметил направление: вправо, к одинокой березе на краю прогалины. Метров десять на вскидку.

А потом послал мысленную команду.

Мир на мгновение смазался.

Прогалина, трава, обломки валуна — все промелькнуло мимо меня за долю секунды. Наниты высвободили заряд, и меня швырнуло вперед с ускорением, от которого перехватило дыхание.

Посадка вышла на редкость мягкой. Ноги впечатались в землю, броня компенсировала инерцию, перераспределив нагрузку по всему экзоскелету. Я находился у березы. Десять метров за… я даже примерно не мог оценить время. Меньше секунды. Значительно меньше.

Оглянувшись, я увидел оставшийся на траве след: две короткие борозды в точке старта.

Снег сидел у расколотого валуна и смотрел на меня. Голова чуть наклонена, уши торчком. В ментальном канале я уловил его реакцию. И это было отнюдь не удивление. Скорее, он просто оценивал произошедшее. И в его оценке сквозило нечто, что на человеческий язык я бы перевел примерно так: «Впечатляет. Но я все равно быстрее».

Я невольно усмехнулся.

— Энергия в узлах израсходована, — доложила Майя. — Рывок задействовал весь