резерв зэн также достаточен для перехода на пятый круг и максимальной прокачки имеющихся мутагенов.

Снег, словно почувствовав, что речь зашла о нем, повернул голову.

— Хм, это хорошая новость, — сдержанно произнес я, стараясь не выдать нахлынувших эмоций.

— Это отличная новость, Аид, — поправила Майя. — И далеко не единственная. У Маши и Тени также наблюдается… положительная динамика.

Последние два слова она произнесла так, будто делала кому-то одолжение, признавая очевидное.

Я перевел взгляд на Машу. Она все так же спала рядом с Тенью. Но присмотревшись, я заметил над телом Мари едва уловимое свечение: тонкую сеть золотистых линий, пульсирующих в медленном ритме. Похоже, ее искин, не теряя времени, запустил процесс прокачки спящей хозяйки, пока та восстанавливала силы.

— Протокол-опекун приступил к оптимальному распределению усилений, — Майя изобразила в голосе высшую степень сарказма. — Только вот насчет оптимальности я, признаться, сильно сомневаюсь. Учитывая его любовь к перестраховке, он наверняка потратит треть ресурса на укрепление волос и улучшение цвета лица.

— Кто-то снова решил блеснуть своим ущербным остроумием? — раздался по внутреннему субвокалу новый голос.

Рядом с голограммой Майи материализовалась вторая: силуэт мужчины средних лет, высокого, худощавого, с аккуратно зачесанными назад волосами, в дорогом темно-синем сюртуке с серебряными пуговицами. Прохор. Машин искин всегда выбирал для своего аватара облик, полный сдержанного достоинства. Руки он держал за спиной, подбородок был слегка приподнят. Как пить дать, поза оскорбленного аристократа.

— Я распределяю ресурсы строго в соответствии с физиологическими приоритетами моей подопечной, — произнес он с холодной вежливостью. — Центральная нервная система, магический источник, энергетические каналы, прокачка мутагена Хамуса. В отличие от некоторых, я не гонюсь за максимальными боевыми параметрами, рискуя стабильностью организма носителя.

— Некоторых? — переспросила Майя, и температура ее голоса упала на пару градусов. — Ты хочешь сказать, что мой протокол прокачки нестабилен?

— Я хочу сказать, что твой подход к распределению усилений напоминает стратегию человека, который закидывает весь бюджет в наступательное вооружение, забывая про логистику и медицину.

— Мой носитель жив, здоров и только что убил Каракора. Где была твоя логистика, когда Мария потеряла сознание от перенапряжения?

— Она потеряла сознание, потому что спасла твоего носителя от дезинтеграции, — Прохор позволил себе тонкую улыбку. — Полагаю, «спасибо» в твоем лексиконе отсутствует по умолчанию?

— В моем лексиконе «спасибо» зарезервировано для тех, кто не тратит критические ресурсы на идиотские жесты самопожертвования без предварительного тактического расчета.

Я наблюдал за их перепалкой и поражался абсурдности ситуации. Два сложнейших интеллекта, упакованные в нейронные сети запредельной плотности вели себя, как сварливые соседи по коммуналке, спорящие о том, кто оставил грязную тарелку в раковине.

В другой ситуации, возможно, я дал бы им еще минуту, но не сейчас.

— Хватит уже! Просто делайте свою работу!

Мысль была донесена предельно четко и ясно.

Первым замолчал Прохор. Он с достоинством поклонился и исчез. Майя помедлила еще с полсекунды, словно взвешивая, стоит ли вставить последнее слово, и, пересилив себя, вернулась к прерванному брифингу.

— Перехожу к основной части доклада, — сухо произнесла она.

Голограмма перестроилась. Колонки цифр схлопнулись, уступая место новому изображению.

Передо мной вращался кристалл. Надпись над ним гласила:

Бриллиантовый мутаген Броненосца.

Он медленно поворачивался вокруг оси, и его грани переливались всеми оттенками спектра.

Броненосец. Трофей, который я забрал у Хилла. И о котором так и не удосужился расспросить Майю.

— Теперь к главному, — голос Майи стал собранным и предельно сосредоточенным. — То, что ты видишь — не просто мутаген. Это колония высокоорганизованных зэн-нанитов.

Голограмма увеличилась, и я увидел внутреннюю структуру: миллиарды микроскопических элементов, упакованных в плотную кристаллическую решетку. Каждый элемент был связан с соседними тончайшими нитями. Нейронная сеть в миниатюре.

— По ценности этот мутаген сопоставим с Призрачным охотником, — продолжила Майя. — Но если Охотник — это идеальное оружие шпиона и наемного убийцы, то Броненосец — совершенная защита и контратака танка.

Майя сделала паузу, давая мне время переварить информацию. Потом вывела новую схему: двухфазный цикл, обозначенный знаком бесконечности — двумя замкнутыми кольцами, перетекающими одно в другое.

— Принцип работы Броненосца я называю Накопитель-Реформатор. Две фазы, работающие в непрерывном симбиозе.

Первое кольцо на схеме вспыхнуло.

— Фаза поглощения. После имплантации наниты встраиваются в костный мозг, нервные узлы и мышечные фасции. Проще говоря, они становятся частью тебя. При возникновении реальной угрозы или по твоему собственному волевому усилию они мгновенно выходят через поры кожи и формируют динамический сегментированный экзоскелет.

Голограмма кристалла сменилась изображением человеческой фигуры. По ней пробежала темная волна, и через мгновение тело покрылось черными, гладкими и плотно пригнанными друг к другу пластинами. Это смахивало на подвижную сегментированную броню. Что-то вроде панциря с элементами пластинчатого доспеха. Пластины динамично меняли форму и сгибались, подстраиваясь под каждое движение модели.

— Ключевое свойство брони состоит в том, что она не просто блокирует атаку. Она поглощает и конвертирует энергию удара во внутренний зэн-ресурс. Тридцать-пятьдесят процентов поглощенной энергии уходит на поддержание и регенерацию пластин. Остальное аккумулируется в узлах-конденсаторах.

На голограмме засветились точки в крупных суставах фигуры: плечи, локти, колени, позвоночник.

— Проще говоря, чем сильнее тебя бьют, Аид, тем больше заряд. Чем больше заряд, тем больше защитных и атакующих возможностей может выдать экзоскелет.

Второе кольцо на схеме вспыхнуло, соединяясь с первым.

— Фаза перестройки. Накопленный заряд можно расходовать на мгновенную трансформацию брони по предустановленным шаблонам. Я называю их Схемами.

Перед моими глазами появились пять иконок. Каждая символизировала собой отдельную конфигурация экзоскелета.

Майя поочередно продемонстрировала мне короткие превью по каждой из этих Схем.

1. «Ультимативный Щит». Пластины с торса и правой руки перетекли на левое предплечье, сформировав массивный, монолитный щит, прикрывающий фигуру.

2. «Шипованный Удар». На кулаке модели вырос короткий монокристаллическим шип, выступающий вперед.

3. «Импульсный Отскок». Пластины на груди завибрировали, выбросив вперед волну силы.

4. «Реактивный Рывок». На спине и ногах сформировались вытянутые структуры, похожие на сопла. Фигура рванула в сторону, мгновенно переместившись метров на десять.

5. «Энергетический Клинок». Модель вытянула руку, и от кулака протянулся длинный, ослепительно-яркий клинок чистой энергии, стабилизированный нанитами. Надпись рядом предупреждала: «Тотальное высвобождение всей аккумулированной энергии для одиночной мощнейшей атаки. Полная деактивация брони после использования. Перезарядка: 5 минут».

Я молча смотрел на все это. Внутри разрасталось ощущение, которое я не так уж часто испытывал: предвкушение чего-то охренительно великого, замешанное на холодном расчете. Каждая Схема ложилась на мой стиль боя так,