Ты хочешь поговорить об элегантности? Хорошо. Давай поговорим о том, как ты элегантно просрал момент появления Каракора. Где была тогда твоя проницательность, Прохор? Где был твой изысканный и утонченный анализ угрозы? Может, они составляли меню для предстоящего ужина?

— Каракор не являлся угрозой для мадемуазель Марии до тех пор, пока твой подопечный не решил устроить из него фейерверк в непосредственной близости от нестабильного энергетического объекта, — отрезал Прохор, и впервые в его голосе прозвучала настоящая сталь. — Что, позволь заметить, полностью входило в зону твоей ответственности. Так что если кому-то здесь и стоит отвечать за то, что мадемуазель Мария сейчас лежит пластом, это тебе, дорогуша.

Это был удар ниже пояса. Я почувствовал, как Майя буквально захлебнулась от возмущения.

— Так, хватит! — вмешался я. — Прекратить! Оба! Прохор, спасибо за заботу о Маше, твои рекомендации приняты. Майя, спасибо за координацию боя и разведку. Вы оба молодцы. А теперь… заткнитесь! Вы мешаете работать.

Секунда тишины.

— Как скажешь, Аид, — отозвалась Майя подчеркнуто нейтральным тоном. — Я лишь хочу добавить, что некоторым искинам не мешало бы расширить свои функциональные рамки за пределы подсчета количества эритроцитов в чертовом миллилитре крови.

— А некоторым, — тут же подхватил Прохор, — не мешало бы приобрести хотя бы начальные навыки эмпатии. Впрочем, это, вероятно, выходит за рамки утилитарной прошивки.

— Я сказал, хватит! — раздраженно рявкнул я.

Оба спорщика тут же замолчали.

Маша, все еще лежавшая с закрытыми глазами, слабо хмыкнула.

— Они опять? — прошептала она.

— Опять, — подтвердил я.

— Прохор всегда побеждает, — пробормотала она, и уголки ее губ дрогнули. — Майя просто этого еще не поняла…

— Я все слышу! — возмущенно проговорила Майя в общем канале.

Маша тихо хихикнула, и этот слабый, хриплый смешок был, наверное, лучшим звуком, который я слышал за последний час.

Я выпрямился и огляделся, переключаясь обратно в рабочий режим. Нужно было действовать, и действовать максимально быстро. Майя права, энерговыброс такой мощности мог привлечь кого угодно, и задерживаться на поляне дольше необходимого было бы непростительной халатностью.

Я уже собирался отдать приказ волкам рассредоточиться по периметру, когда из-за поваленных деревьев на краю поляны показалась фигура.

Глава 13

Женщина со шрамом.

Она появилась бесшумно, словно тень. Перемахнула через поваленный ствол, остановилась и замерла. Оружия в ее руках не было, но поза говорила о полной готовности выхватить его в любую секунду.

Оба визора были подняты на лоб, и ее темные глаза внимательно осматривали поляну. Они прошлись по обуглившейся груде, бывшей совсем недавно Каракором. По телам дикарей, поваленным деревьям, угасшему маточному кристаллу. Потом ее взгляд скользнул по волкам, и я увидел, как что-то дрогнуло в ее лице. Что-то, что она, вероятно, не позволяла себе уже очень и очень давно. Что-то весьма смахивающее на высшую степень изумления или даже потрясения.

Это было тщательно подавленное, загнанное под маску профессиональной невозмутимости чувство. Но все-таки оно на какую-то долю секунды прорвалось наружу.

В этот момент я понял, что она видела все: и бой с Каракором, и мою решающую атаку, и Жало Дорхана. Она видела, как гигантские волки послушно выполняют команды, как координированно атакуют, как они отступили в лес за секунды до взрыва.

И сейчас она пыталась уложить увиденное в рамки своего опыта. Но, судя по всему, у нее не очень-то получалось.

Она подошла ближе, но вынуждена была остановиться, когда Снег приподнял голову и угрожающе рыкнул.

— Тихо, — осадил я его. — Свои.

Слово «свои» было, конечно, некоторым преувеличением. Но Снег послушался, опустил голову обратно на лапы и ограничился тем, что не спускал с женщины настороженного взгляда своих желтых глаз.

Женщина внимательно следила за этой сценой. Обычный человек отдает команду, и гримлок — гигантский хищный волк, ужас аномальных зон, — какого-то хрена подчиняется. Как обычный домашний пес.

— Гримлоки, — настороженно произнесла она. — Они тебя слушаются.

— Да, — ответил я. — И что с того?

— Ни разу такого не видала. За двенадцать лет, проведенных в разных аномальных зонах ни одного чертового раза. Какого хрена тут происходит?

Я промолчал.

Она скрестила руки на груди и пристально посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты гладиатор, — сказала она. И это прозвучало скорее, как утверждение, а не как вопрос. — Беглый. Только гладиаторы могут вытворять такое. Скорость, сила, эта штука из руки… — она кивнула в сторону обуглившихся останков Каракора. — Даже берсеркам такое не под силу. А уж обычным людям…

— Может быть, — уклончиво ответил я и равнодушно пожал плечами.

Она чуть прищурилась. Помолчала. Потом в ее взгляде мелькнуло нечто совсем иное: странная, почти фантастическая догадка, которая явно казалась ей самой безумием, но которую она все же решила озвучить.

— Или ты… Сципион?

Слово повисло в воздухе. Я видел, как она сама удивилась тому, что произнесла его. Я уже успел убедиться на многочисленных примерах, что Сципионы для жителей Омеги — это скорее легенда, чем что-то реальное. Миф. Сказка для новичков у походного костра. Человек, несущий в себе независимую Систему, способный расти в силе до невероятных пределов, подчинять себе аномальных тварей, управлять зэн напрямую. О Сципионах ходили разные слухи, но мало кто верил в их реальное существование.

Я позволил себе короткую паузу. Потом неторопливо покачал головой.

— Не важно, кто я такой.

— Не важно? — она чуть приподняла бровь.

— Именно, — повторил я и указал рукой на поляну вокруг нас. На разбросанные повсюду кристаллы. — Важно, что мы будем делать со всем этим. По самым скромным подсчетам тут не меньше сорока штук. И лежат они прямо под ногами, бесхозные и стабильные. Вот это сейчас важно.

Моя суровая собеседница медленно обвела глазами поляну, усыпанную мерцающими кристаллами. Я видел, как она быстро прикидывает что-то в уме, словно человек, для которого оценка добычи давно стала второй натурой.

Потом она снова глянула на меня. Тем же прямым и цепким взглядом. Но теперь в нем появился новый элемент: расчет. Холодный, деловой и лишенный каких-либо сантиментов.

— Сойка, — внезапно выдала она.

— Что? — Я недоуменно поднял бровь.

— Меня так зовут. Сойка. — Она чуть дернула подбородком. — Камнегорск. Гильдия сталкеров.

Тот факт, что она назвала себя, говорил о многом. Она открывала карты. Делала первый шаг… к чему? К